“Mostrar a reutilização de veículos de teste hipersônicos totalmente recuperáveis é um marco importante para o MACH-TB”, disse George Rumford, diretor do Centro de Gerenciamento de Recursos de Testes, em um comunicado. “As lições aprendidas desta campanha de testes nos ajudarão a reduzir o tempo de retorno do veículo de meses para semanas.”
Krevor disse que o Talon-A carregava múltiplos experimentos em cada missão, mas não ofereceu detalhes sobre a natureza das cargas, citando razões de propriedade e acordos com os clientes.
“Não podemos divulgar a natureza dessas cargas, exceto para dizer que são materiais típicos, instrumentação, sensores, etc.”, disse ele. “Os clientes ficaram encantados com sua capacidade de recuperar as cargas pouco depois do pouso.”
A Stratolaunch completou o primeiro voo motorizado de um veículo Talon-A no ano passado, quando o avião foguete decolou sobre o Oceano Pacífico e acionou seu motor Hadley de combustível líquido – produzido pela Ursa Major – por cerca de 200 segundos. O veículo Talon-A1 acelerou até pouco abaixo da velocidade hipersônica e caiu no mar conforme planejado e não foi recuperado.
Isso preparou o terreno para o primeiro voo do Talon-A2 em dezembro.
Oficiais militares afirmaram anteriormente que estabeleceram o programa MACH-TB para permitir testes de voo mais frequentes de tecnologias de armas hipersônicas, incluindo comunicação, navegação, orientação, sensores e buscadores. A Stratolaunch visa voos mensais do avião foguete Talon-A até o final do ano e eventualmente pretende aumentar para voos semanais.
“Esses voos estão preparando o terreno agora para aumentar a cadência de testes de voo hipersônico neste país”, disse Krevor. “A capacidade de ter uma arquitetura de voo hipersônico totalmente reutilizável permite uma cadência muito alta de voos juntamente com muita responsividade. O Departamento de Defesa pode chamar a Stratolaunch se houver um programa de prioridade, e podemos ter um voo hipersônico na próxima semana, desde que todas as outras tecnologias e cargas úteis estejam prontas.”
Os oficiais do Pentágono em 2022 estabeleceram como meta aumentar a capacidade dos Estados Unidos para testes hipersônicos de 12 para 50 testes de voo por ano. Krevor acredita que a Stratolaunch desempenhará um papel fundamental para que isso aconteça.
Então, por que os testes de voo hipersônico são importantes?
O Pentágono busca fechar o que considera uma lacuna tecnológica com a China, que os oficiais dos EUA reconhecem ter se tornado o líder mundial no desenvolvimento de mísseis hipersônicos. Armas hipersônicas são mais difíceis do que mísseis convencionais para os sistemas de defesa aérea detectar, rastrear e destruir. Ao contrário dos mísseis balísticos, as armas hipersônicas voam no topo da atmosfera, aumentando sua manobrabilidade e capacidade de evadir interceptadores.
O voo hipersônico é um ambiente impiedoso. As temperaturas fora do veículo Talon-A podem chegar a até 2.000° Fahrenheit (1.100° Celsius) conforme o avião atravessa as moléculas de ar, disse Krevor. Ele se recusou a divulgar a duração, a velocidade máxima e a altitude máxima dos voos de teste de dezembro e março, mas disse que o avião foguete realizou uma série de manobras de “alta G” na jornada do local de lançamento até Vandenberg.
