A reutilização de veículos de teste hipersônicos totalmente recuperáveis é um marco importante para o MACH-TB, afirmou George Rumford, diretor do Centro de Gerenciamento de Recursos de Testes, em comunicado. As lições aprendidas desta campanha de testes nos ajudarão a reduzir o tempo de retorno do veículo de meses para semanas.
Krevor disse que o Talon-A realizou múltiplos experimentos em cada missão, mas não ofereceu detalhes sobre a natureza das cargas úteis, citando razões proprietárias e acordos com os clientes.
“Não podemos divulgar a natureza dessas cargas úteis, exceto para dizer que são materiais típicos, instrumentação, sensores, etc.”, disse. “Os clientes ficaram encantados com sua capacidade de recuperar as cargas úteis logo após o pouso.”
A Stratolaunch completou o primeiro voo motorizado de um veículo Talon-A no ano passado, quando o avião foguete foi lançado sobre o Oceano Pacífico e acionou seu motor líquido Hadley – produzido pela Ursa Major – por cerca de 200 segundos. O veículo Talon-A1 acelerou até quase a velocidade hipersônica, caindo em seguida no mar conforme planejado e não foi recuperado.
Isso preparou o cenário para o primeiro voo do Talon-A2 em dezembro.
Autoridades militares afirmaram anteriormente que estabeleceram o programa MACH-TB para permitir testes de voo mais frequentes de tecnologias de armas hipersônicas, incluindo comunicação, navegação, orientação, sensores e rastreadores. A Stratolaunch tem como objetivo realizar voos mensais do avião foguete Talon-A até o final do ano e, eventualmente, aumentar para voos semanais.
“Esses voos estão preparando o terreno agora para aumentar a cadência de testes de voo hipersônicos neste país”, disse Krevor. “A capacidade de ter uma arquitetura de voo hipersônico totalmente reutilizável permite uma cadência de voo muito alta, juntamente com muita responsividade. O DoD pode contatar a Stratolaunch se houver um programa prioritário, e podemos realizar um voo hipersônico na próxima semana, assumindo a prontidão de todas as outras tecnologias e cargas úteis.”
Autoridades do Pentágono estabeleceram como meta em 2022 aumentar a capacidade dos EUA para testes hipersônicos de 12 para 50 por ano. Krevor acredita que a Stratolaunch desempenhará um papel fundamental para alcançar esse objetivo.
Por que os testes de voo hipersônico são importantes?
O Pentágono busca reduzir o que considera uma lacuna tecnológica com a China, que autoridades dos EUA reconhecem como líder mundial no desenvolvimento de mísseis hipersônicos. Armas hipersônicas são mais difíceis do que mísseis convencionais para os sistemas de defesa aérea detectar, rastrear e destruir. Ao contrário dos mísseis balísticos, as armas hipersônicas voam na parte superior da atmosfera, o que aumenta sua capacidade de manobra e sua capacidade de escapar de interceptadores.
O voo hipersônico é um ambiente implacável. As temperaturas fora do veículo Talon-A podem chegar a até 1.100 graus Celsius quando o avião atravessa as moléculas de ar, disse Krevor. Ele se recusou a divulgar a duração, a velocidade máxima e a altitude máxima dos voos de teste de dezembro e março, mas disse que o avião foguete realizou uma série de manobras de “alto G” no trajeto do local de lançamento até Vandenberg.
