Dubai está debaixo de água. Tempestades intensas causaram inundações repentinas em todo os Emirados Árabes Unidos, resultando em cenas chocantes que circulam nas redes sociais: Carros abandonados à beira da estrada, aviões deslizando por pistas inundadas. Centenas de voos foram cancelados no movimentado aeroporto internacional de Dubai e pelo menos 18 pessoas morreram no vizinho Omã.
Relatos de notícias e postagens em redes sociais rapidamente apontaram a culpa ao semear nuvens. Os Emirados Árabes Unidos têm um programa de longa data para tentar extrair mais chuva das nuvens que passam sobre a região normalmente árida – possui uma equipe de pilotos que pulverizam partículas de sal em tempestades para incentivar a formação de mais água. As inundações foram apresentadas como uma história de advertência por alguns: Eis o que acontece quando se mexe com a natureza. Até a Bloomberg noticiou que o semear nuvens piorou as inundações.
A verdade é mais complicada. Passei os últimos meses reportando sobre o semear de nuvens nos Emirados Árabes Unidos para uma matéria futura da WIRED, e embora seja verdade que os Emirados Árabes Unidos tenham realizado missões de semeadura de nuvens nesta semana – realiza mais de 300 por ano – é um exagero dizer que isso foi responsável pelas inundações. (Na verdade, enquanto estávamos preparando este texto para publicação na manhã de quarta-feira, o Centro Nacional de Meteorologia dos Emirados Árabes Unidos disse à CNBC que não semeou nuvens antes da tempestade atingir na terça-feira.)
Existem algumas razões para isso. Primeiro: Mesmo as avaliações mais otimistas sobre semeadura de nuvens dizem que ela pode aumentar a precipitação em no máximo 25% anualmente. Em outras palavras, teria chovido de qualquer forma, e se o semear de nuvens teve algum impacto, teria sido apenas para aumentar ligeiramente a quantidade de precipitação que caiu. O veredicto ainda está em aberto sobre a eficácia da semeadura de nuvens em climas quentes, e mesmo que funcione, a semeadura de nuvens não pode fazer chover do nada, só pode melhorar o que já está no céu.
Em segundo lugar, as operações de semeadura tendem a ocorrer no leste do país, longe de áreas mais povoadas como Dubai. Isso se deve principalmente às restrições ao tráfego aéreo, o que significa que era improvável que quaisquer partículas de semeadura ainda estivessem ativas quando as tempestades atingiram Dubai. A maioria dos cientistas com quem falei diz que o impacto da semeadura de nuvens tem um efeito muito pequeno e localizado, sendo improvável causar inundações em outras áreas. Mas talvez a melhor evidência de que a semeadura de nuvens não esteve envolvida nessas inundações seja o fato de que choveu em toda a região. Omã não fez semeadura de nuvens, mas foi ainda mais afetada por inundações, com um número de vítimas.
É emocionante atribuir a culpa a uma tecnologia assustadora, mas é provável que a causa real das inundações seja mais banal: Dubai é comicamente despreparada para lidar com a chuva. A cidade se expandiu rapidamente nas últimas décadas, com pouca atenção dada à infraestrutura como drenos de tempestade que poderiam ajudá-la a lidar com uma súbita entrada de água. É em grande parte de concreto e vidro, e há muito pouco espaço verde para absorver a chuva. O resultado é o caos sempre que chove – embora, para ser justo, a maioria das cidades teria dificuldade em lidar com um ano de chuva caindo em 12 horas.
No entanto, as mudanças climáticas também podem estar desempenhando um papel. À medida que o planeta se aquece, as complexas dinâmicas climáticas da região estão mudando de maneiras que podem trazer tempestades mais violentas. Planejadores urbanos de todo o mundo estão tentando tornar suas cidades “mais esponjosas” para lidar com inundações repentinas e economizar mais água para partes mais secas do ano. Em vez de usar a semeadura de nuvens para transformar o céu em uma esponja, Dubai estaria melhor tentando transformar a cidade em uma.
