De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, quase todos nós temos pelo menos quantidades mínimas de metilmercúrio – a forma de mercúrio que tendemos a encontrar mais – em nossos corpos devido à sua ampla prevalência no ambiente. No entanto, na maioria das vezes, esses níveis são muito baixos para resultar em problemas de saúde.
Enquanto alguns desse mercúrio podem vir de regiões próximas a usinas elétricas, já que a combustão do carvão libera uma variedade de poluentes nocivos incluindo mercúrio, os seres humanos tendem a ingerir o produto químico através do consumo de peixes, diz Awadhesh Jha, um toxicologista da Universidade de Plymouth. “Muitas indústrias estão próximas à costa, e a maioria de seus contaminantes, incluindo mercúrio, são descarregados no ambiente aquático,” ele diz. “Então, os peixes acumulam mais deles.”
Enquanto há pouca informação sobre o número de casos de toxicidade de mercúrio nos EUA a cada ano, estudos têm mostrado que a exposição excessiva ao mercúrio pode causar problemas no desenvolvimento neurológico em crianças e expor adultos a um maior risco de doenças cardiovasculares. Em várias pesquisas nacionais nos EUA, pessoas com renda inferior a US$20.000 por ano, baixa educação e aquelas que consomem peixes mais de três vezes por semana foram encontradas com maior exposição ao mercúrio.
Os riscos são maiores ao consumir peixes maiores, Jha diz, porque eles acumulam maiores concentrações de mercúrio em seus corpos ao longo do tempo ao comer espécies menores. Por causa disso, tanto a EPA quanto a Administração de Alimentos e Medicamentos recomendam que mulheres grávidas evitem consumir tubarão, peixe-espada, cavala ou peixe-rei, pois podem conter quantidades maiores de mercúrio, o que poderia ter um impacto no desenvolvimento cerebral de um feto em gestação.
Para o restante de nós, Jha diz que ele recomenda um limite de não mais do que 170 gramas por semana de peixes como atum ou cavala – aproximadamente uma lata única de atum – e em geral não mais do que 350 gramas por semana de qualquer peixe ou fruto do mar. Ultrapassar esses limites de forma ocasional provavelmente terá pouco impacto, mas fazê-lo semana após semana aumentará o risco de ter níveis mais altos de mercúrio em seu corpo.
A questão continua sendo polêmica entre os cientistas, pois comer muitos peixes também tem benefícios conhecidos para a saúde, como aumentar a ingestão de ácidos graxos ômega-3, que são protetores contra doenças cardiovasculares.
“Em última análise, depende da pessoa e de como eles metabolizam substâncias tóxicas”, Jha diz. “É a composição genética das pessoas que determina a toxicidade de substâncias químicas, incluindo o mercúrio.”
Pesquisas anteriores mostraram que o mercúrio pode afetar o corpo de várias maneiras, o que pode ter um impacto na função imunológica. Sinais comuns de envenenamento por mercúrio são dor nas articulações e nos músculos, fraqueza, fadiga, insônia e suor excessivo.
Qualquer pessoa que sofra de envenenamento por mercúrio pode ser tratada através de medicamentos chamados quelantes, que removem o mercúrio do sangue e o mantém longe do cérebro e dos rins, mas é um processo demorado que pode levar semanas ou meses antes dos sintomas melhorarem.
“Ele se decomporá gradualmente e depois será metabolizado e excretado, mas ainda depende se o mercúrio está ligado a certas proteínas e outras moléculas no corpo”, diz Jha. “Se for o caso, pode demorar mais tempo para ser eliminado do corpo.”
