De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, quase todos nós temos pelo menos pequenas quantidades de metilmercúrio – a forma de mercúrio que tendemos a encontrar mais – em nossos corpos devido à sua grande prevalência no ambiente. No entanto, na maioria das vezes, esses níveis são muito baixos para resultar em problemas de saúde.
Enquanto parte disso pode vir de residir perto de usinas de energia, já que a combustão de carvão libera uma variedade de poluentes nocivos, incluindo mercúrio, os seres humanos tendem a ingerir o produto químico através do consumo de peixes, diz Awadhesh Jha, toxicologista da Universidade de Plymouth. “Muitas indústrias estão próximas à costa, e a maioria de seus contaminantes, incluindo o mercúrio, é lançada no ambiente aquático,” diz ele. “Então, os peixes acumulam mais deles.”
Embora haja poucas informações sobre o número de casos de toxicidade por mercúrio nos EUA a cada ano, estudos mostraram que a exposição excessiva ao mercúrio pode causar problemas no desenvolvimento neurológico em crianças e expor os adultos a um maior risco de doenças cardiovasculares. Em diversas pesquisas nacionais nos EUA, foi constatado que pessoas com renda inferior a US $20.000 por ano, baixa educação e aquelas que consomem peixe mais de três vezes por semana têm maior exposição ao mercúrio.
Os riscos são maiores ao consumir peixes maiores, diz Jha, porque eles acumulam maior concentração de mercúrio em seus corpos ao longo do tempo ao comer espécies menores. Por isso, tanto a EPA quanto a Administração de Alimentos e Medicamentos aconselham as mulheres grávidas a evitarem comer tubarão, espadarte, cavala ou bodião, pois podem conter maiores quantidades de mercúrio, o que poderia ter um impacto no desenvolvimento cerebral de um feto não nascido.
Para o resto de nós, Jha diz que aconselha um limite de no máximo 170 gramas por semana de peixe, como atum ou cavala – aproximadamente uma lata única de atum – e, em geral, não mais que 350 gramas por semana de qualquer peixe ou marisco. Superar esses limites ocasionalmente provavelmente terá pouco impacto, mas fazê-lo semana a semana aumentará o risco de ter níveis mais altos de mercúrio em seu corpo.
A questão continua sendo controversa entre os cientistas, já que comer muito peixe também tem benefícios conhecidos para a saúde, aumentando a ingestão de ácidos graxos ômega-3, que protegem contra doenças cardiovasculares.
“No final, depende da pessoa e de como ela metaboliza substâncias tóxicas,” diz Jha. “É a constituição genética dos indivíduos que determina a toxicidade de substâncias, incluindo o mercúrio.”
Pesquisas anteriores mostraram que o mercúrio pode afetar o corpo de várias maneiras, o que pode ter um impacto na função imunológica. Sinais comuns de envenenamento por mercúrio incluem dor nas articulações e músculos, fraqueza, fadiga, insônia e sudorese excessiva.
Qualquer pessoa que sofra de envenenamento por mercúrio pode ser tratada com medicamentos chamados quelantes, que removem o mercúrio do sangue e o mantêm longe do cérebro e dos rins, mas é um processo demorado que pode levar semanas ou meses antes que os sintomas melhorem.
“Ele se decomporá gradualmente e depois será metabolizado e excretado, mas ainda depende se o mercúrio está ligado a certas proteínas e outras moléculas no corpo,” diz Jha. “Se for o caso, pode levar mais tempo para ser eliminado do corpo.”
