De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, quase todos nós temos pelo menos pequenas quantidades de metilmercúrio – a forma de mercúrio que mais frequentemente encontramos – em nossos corpos devido à sua grande prevalência no ambiente. No entanto, na maioria das vezes esses níveis são muito baixos para resultar em qualquer problema de saúde.
Enquanto parte disso pode advir da residência próxima a usinas elétricas, já que a queima de carvão libera uma gama de poluentes nocivos, incluindo mercúrio, os seres humanos tendem a ingerir o químico através do consumo de peixes, diz Awadhesh Jha, toxicologista da Universidade de Plymouth. “Muitas indústrias estão próximas do litoral e a maioria de seus contaminantes, incluindo mercúrio, são descarregados no ambiente aquático,” ele diz. “Então, os peixes acumulam mais deles.”
Enquanto há poucas informações sobre o número de casos de toxicidade por mercúrio nos EUA a cada ano, estudos têm mostrado que a exposição excessiva ao mercúrio pode causar problemas no neurodesenvolvimento de crianças e expor adultos a um maior risco de doenças cardiovasculares. Em várias pesquisas nacionais nos EUA, foi constatado que pessoas com renda inferior a $20.000 por ano, baixa educação e aquelas que consomem peixes mais de três vezes por semana têm maior exposição ao mercúrio.
Os riscos são maiores ao consumir peixes maiores, diz Jha, porque eles acumulam maior concentração de mercúrio em seus corpos ao longo do tempo através da ingestão de espécies menores. Por conta disso, tanto a EPA quanto a Administração de Alimentos e Medicamentos recomendam que as mulheres grávidas evitem consumir tubarão, espadarte, cavala ou peixe-rei, pois podem conter quantidades mais elevadas de mercúrio, o que poderia ter um impacto no desenvolvimento cerebral de um feto não nascido.
Para o resto de nós, Jha diz que aconselha um limite de não mais do que 170 gramas por semana de peixes como atum ou cavala – aproximadamente uma única lata de atum – e, em geral, não mais do que 350 gramas por semana de qualquer peixe ou fruto do mar. Exceder esses limites de forma ocasional provavelmente terá pouco impacto, mas fazê-lo semana após semana aumentará o risco de ter níveis mais elevados de mercúrio em seu corpo.
A questão permanece controversa entre os cientistas, já que o consumo de muitos peixes também tem benefícios conhecidos para a saúde, como o aumento da ingestão de ácidos graxos ômega-3, que protegem contra doenças cardiovasculares.
“No final, depende da pessoa e de como ela metaboliza substâncias tóxicas,” diz Jha. “É a constituição genética dos indivíduos que determina a toxicidade de substâncias químicas, incluindo o mercúrio.”
Pesquisas anteriores mostraram que o mercúrio pode afetar o corpo de várias maneiras, o que pode ter um impacto na função imunológica. Sinais comuns de envenenamento por mercúrio incluem dor nas articulações e nos músculos, fraqueza, fadiga, insônia e transpiração excessiva.
Qualquer pessoa que sofra de envenenamento por mercúrio pode ser tratada com medicamentos chamados quelantes, que removem o mercúrio do sangue e o mantêm longe do cérebro e dos rins, mas é um processo demorado que pode levar semanas ou meses antes que os sintomas melhorem.
“Ele irá gradualmente se decompor e então ser metabolizado e excretado, mas ainda depende se o mercúrio está ligado a certas proteínas e outras moléculas no corpo,” diz Jha. “Se for esse o caso, pode demorar mais para ser eliminado do corpo.”
