De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, quase todos nós temos pelo menos quantidades mínimas de metilmercúrio – a forma de mercúrio que mais encontramos – em nossos corpos devido à sua prevalência no ambiente. No entanto, na maioria das vezes, esses níveis são muito baixos para causar problemas de saúde.
Enquanto parte disso pode vir de residir perto de usinas de energia, pois a combustão de carvão libera uma série de poluentes nocivos, incluindo mercúrio, os seres humanos tendem a ingerir o produto químico ao consumir peixes, diz Awadhesh Jha, um toxicologista da Universidade de Plymouth. “Muitas indústrias estão perto da costa, e a maioria de seus contaminantes, incluindo mercúrio, é despejada no ambiente aquático”, diz. “Por isso, os peixes acumulam mais deles”.
Enquanto há poucas informações sobre o número de casos de toxicidade por mercúrio nos EUA a cada ano, estudos têm mostrado que a exposição excessiva ao mercúrio pode causar problemas no desenvolvimento neurológico em crianças e expor os adultos a um maior risco de doenças cardiovasculares. Em várias pesquisas nacionais nos EUA, constatou-se que pessoas com renda inferior a $20.000 por ano, com baixa escolaridade e aquelas que consomem peixe mais de três vezes por semana têm maior exposição ao mercúrio.
Os riscos são maiores ao consumir peixes maiores, diz Jha, porque eles acumulam maiores concentrações de mercúrio em seus corpos ao longo do tempo ao comer espécies menores. Por isso, tanto a EPA quanto a Food and Drug Administration recomendam que as mulheres grávidas evitem consumir tubarão, peixe-espada, cavala ou peixe-rei, pois podem conter maiores quantidades de mercúrio, o que poderia ter um impacto no desenvolvimento do cérebro de um feto ainda não nascido.
Para o restante de nós, Jha diz que aconselha um limite de no máximo 170 gramas por semana de peixes como atum ou cavala – aproximadamente uma lata de atum – e, em geral, não mais que 350 gramas por semana de qualquer peixe ou frutos do mar. Exceder esses limites ocasionalmente provavelmente terá pouco impacto, mas fazê-lo semana após semana aumentará o risco de ter níveis mais altos de mercúrio em seu corpo.
A questão continua sendo polêmica entre os cientistas, pois comer muito peixe também tem benefícios conhecidos para a saúde, como aumentar a ingestão de ácidos graxos ômega-3, que são protetores contra doenças cardiovasculares.
“No final, depende da pessoa e de como ela metaboliza substâncias tóxicas”, diz Jha. “É a constituição genética dos indivíduos que determina a toxicidade de substâncias, incluindo o mercúrio.”
A pesquisa mostrou anteriormente que o mercúrio pode afetar o corpo de várias maneiras, o que pode ter um impacto na função imunológica. Os sinais comuns de intoxicação por mercúrio são dor nas articulações e músculos, fraqueza, fadiga, insônia e sudorese excessiva.
Qualquer pessoa que sofra de intoxicação por mercúrio pode ser tratada com medicamentos chamados quelantes, que removem o mercúrio do sangue e o mantêm longe do cérebro e dos rins, mas é um processo demorado que pode levar semanas ou meses antes que os sintomas melhorem.
“Ele se decomporá gradualmente e depois será metabolizado e excretado, mas ainda depende se o mercúrio está ligado a certas proteínas e outras moléculas no corpo”, diz Jha. “Se for o caso, pode levar mais tempo para ser eliminado do corpo”.
