De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, quase todos nós temos pelo menos quantidades mínimas de metilmercúrio – a forma de mercúrio que tendemos a encontrar mais – em nossos corpos devido à sua grande prevalência no ambiente. No entanto, na maioria das vezes, esses níveis são muito baixos para resultar em problemas de saúde.
Enquanto parte disso pode ser proveniente da residência próxima a usinas geradoras de energia, uma vez que a combustão do carvão libera uma série de poluentes prejudiciais, incluindo mercúrio, os seres humanos tendem a ingerir o produto químico através do consumo de peixes, afirma Awadhesh Jha, toxicologista da Universidade de Plymouth. “Muitas indústrias estão próximas à costa, e a maioria de seus contaminantes, incluindo mercúrio, são descarregados no ambiente aquático”, diz ele. “Então, os peixes acumulam mais deles.”
Embora haja poucas informações sobre o número de casos de toxicidade por mercúrio nos EUA a cada ano, estudos mostraram que a exposição excessiva ao mercúrio pode causar problemas no desenvolvimento neurológico em crianças e expor os adultos a um maior risco de doenças cardiovasculares. Em várias pesquisas nacionais nos EUA, foi constatado que as pessoas com renda inferior a US$ 20.000 por ano, baixa escolaridade e aquelas que consomem peixe mais de três vezes por semana têm maior exposição ao mercúrio.
Os riscos são maiores ao consumir peixes maiores, diz Jha, porque eles acumulam maiores concentrações de mercúrio em seus corpos ao longo do tempo através da alimentação de espécies menores. Por causa disso, tanto a EPA quanto a Food and Drug Administration aconselham as mulheres grávidas a evitarem comer tubarão, peixe-espada, cavala ou peixe-pedra, pois podem conter maiores quantidades de mercúrio, o que poderia ter um impacto no desenvolvimento cerebral de um feto não nascido.
Para o resto de nós, Jha diz que aconselha um limite de no máximo 170 gramas por semana de peixes como atum ou cavala – aproximadamente uma lata de atum – e, em geral, no máximo 350 gramas por semana de qualquer peixe ou frutos do mar. Exceder esses limites ocasionalmente provavelmente terá pouco impacto, mas fazê-lo semana após semana aumentará seu risco de ter níveis mais elevados de mercúrio em seu corpo.
A questão continua sendo polêmica entre os cientistas, uma vez que comer muitos peixes também tem benefícios conhecidos para a saúde, como aumentar a ingestão de ácidos graxos ômega-3, que são protetores contra doenças cardiovasculares.
“No final, depende da pessoa e de como ela metaboliza substâncias tóxicas”, diz Jha. “É a composição genética dos indivíduos que determina a toxicidade de substâncias, incluindo o mercúrio.”
Pesquisas anteriores mostraram que o mercúrio pode afetar o corpo de várias maneiras, o que pode ter um impacto na função imunológica. Sinais comuns de envenenamento por mercúrio são dor nas articulações e músculos, fraqueza, fadiga, insônia e sudorese excessiva.
Qualquer pessoa que sofra de envenenamento por mercúrio pode ser tratada com medicamentos chamados quelantes, que removem o mercúrio do sangue e o mantêm longe do cérebro e dos rins, mas é um processo demorado que pode levar semanas ou meses para que os sintomas melhorem.
“Ele se decompõe gradualmente e depois é metabolizado e excretado, mas ainda depende se o mercúrio está ligado a certas proteínas e outras moléculas no corpo”, diz Jha. “Se for esse o caso, pode levar mais tempo para ser eliminado do corpo.”