De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, quase todos nós temos pelo menos quantidades mínimas de metilmercúrio – a forma de mercúrio que mais frequentemente encontramos – em nossos corpos devido à sua ampla presença no ambiente. No entanto, na maioria das vezes, esses níveis são muito baixos para causar problemas de saúde.
Enquanto parte disso pode vir de residir perto de usinas elétricas, já que a combustão de carvão libera uma variedade de poluentes nocivos, incluindo mercúrio, os seres humanos tendem a ingerir a substância ao consumir peixe, segundo Awadhesh Jha, toxicologista da Universidade de Plymouth. “Muitas indústrias estão localizadas perto da costa, e a maioria de seus contaminantes, incluindo o mercúrio, é descarregada no ambiente aquático”, diz ele. “Então os peixes acumulam mais deles.”
Embora haja poucas informações sobre o número de casos de toxicidade por mercúrio nos EUA a cada ano, estudos têm mostrado que a exposição excessiva ao mercúrio pode causar problemas no desenvolvimento neurológico em crianças e expor adultos a um maior risco de doenças cardiovasculares. Em várias pesquisas nacionais nos EUA, pessoas com uma renda inferior a $20.000 por ano, baixa escolaridade e aquelas que consomem peixe mais de três vezes por semana foram encontradas com maior exposição ao mercúrio.
Os riscos são maiores ao consumir peixes maiores, diz Jha, porque eles acumulam maiores concentrações de mercúrio em seus corpos ao longo do tempo ao comer espécies menores. Por isso, tanto a EPA quanto a Administração de Alimentos e Medicamentos aconselham as mulheres grávidas a evitarem o consumo de tubarão, peixe-espada, cavala ou peixe-rei, pois podem conter maiores quantidades de mercúrio, o que poderia ter impacto no desenvolvimento cerebral de um feto não nascido.
Para o restante de nós, Jha aconselha um limite de não mais que 170 gramas por semana de peixes como atum ou cavala – aproximadamente uma lata única de atum – e em geral, não mais que 350 gramas por semana de qualquer peixe ou frutos do mar. Exceder esses limites de forma ocasional provavelmente terá pouco impacto, mas fazê-lo semana após semana aumentará o risco de ter níveis mais altos de mercúrio em seu corpo.
A questão continua sendo polêmica entre os cientistas, já que comer muito peixe também tem benefícios conhecidos para a saúde, como aumentar a ingestão de ácidos graxos ômega-3, que são protetores contra doenças cardiovasculares.
“No final, isso depende da pessoa e de como ela metaboliza substâncias tóxicas”, diz Jha. “É a constituição genética dos indivíduos que determina a toxicidade de substâncias químicas, incluindo o mercúrio.”
Pesquisas anteriores mostraram que o mercúrio pode afetar o corpo de várias maneiras, o que pode impactar a função imunológica. Sinais comuns de envenenamento por mercúrio são dor nas articulações e músculos, fraqueza, fadiga, insônia e sudorese excessiva.
Qualquer pessoa que sofra de envenenamento por mercúrio pode ser tratada através de medicamentos chamados quelantes, que removem mercúrio do sangue e o mantêm longe do cérebro e dos rins, mas é um processo demorado que pode levar semanas ou meses antes que os sintomas melhorem.
“Ele se decomporá gradualmente e depois será metabolizado e excretado, mas ainda depende se o mercúrio está ligado a certas proteínas e outras moléculas no corpo”, diz Jha. “Se for o caso, pode levar mais tempo para ser eliminado do corpo.”
