De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, quase todos nós temos pelo menos quantidades mínimas de metilmercúrio – a forma de mercúrio que tendemos a encontrar mais – em nossos corpos devido à sua ampla presença no ambiente. No entanto, na maioria das vezes, esses níveis são muito baixos para resultar em problemas de saúde.
Embora parte disso possa vir de residir perto de usinas elétricas, pois a combustão de carvão libera uma série de poluentes prejudiciais, incluindo mercúrio, os humanos tendem a ingerir o produto químico ao consumir peixes, diz Awadhesh Jha, toxicologista da University of Plymouth. “Muitas indústrias estão perto da costa, e a maioria de seus contaminantes, incluindo mercúrio, é descarregada no ambiente aquático”, diz ele. “Assim, os peixes acumulam mais deles.”
Embora haja poucas informações sobre o número de casos de toxicidade por mercúrio nos EUA a cada ano, estudos mostraram que a exposição excessiva ao mercúrio pode causar problemas no neurodesenvolvimento das crianças e expor os adultos a um maior risco de doenças cardiovasculares. Em várias pesquisas nacionais nos EUA, pessoas com renda inferior a $20.000 por ano, baixa educação e aquelas que consomem peixe mais de três vezes por semana foram apontadas como as mais expostas ao mercúrio.
Os riscos são maiores ao consumir peixes maiores, diz Jha, pois eles acumulam maiores concentrações de mercúrio em seus corpos ao longo do tempo ao comer espécies menores. Por causa disso, tanto a EPA quanto a Food and Drug Administration aconselham mulheres grávidas a evitar comer tubarão, peixe-espada, cavala ou peixe-rei, pois podem conter maiores quantidades de mercúrio, o que poderia impactar no desenvolvimento cerebral de um feto não nascido.
Para o restante de nós, Jha diz que aconselha um limite de não mais do que 170 gramas por semana de peixes como atum ou cavala – aproximadamente uma lata de atum – e em geral não mais do que 350 gramas por semana de qualquer peixe ou frutos do mar. Exceder esses limites ocasionalmente provavelmente terá pouco impacto, mas fazê-lo semana após semana aumentará o risco de ter níveis mais altos de mercúrio em seu corpo.
A questão permanece controversa entre os cientistas, pois comer muito peixe também tem benefícios conhecidos para a saúde, como aumentar a ingestão de ácidos graxos ômega-3, que são protetores contra doenças cardiovasculares.
“Ultimamente, isso depende da pessoa e de como ela metaboliza substâncias tóxicas”, diz Jha. “É a constituição genética dos indivíduos que determina a toxicidade de substâncias, incluindo o mercúrio.”
Pesquisas anteriores mostraram que o mercúrio pode afetar o corpo de várias maneiras, o que pode ter um impacto sobre a função imunológica. Os sinais comuns de envenenamento por mercúrio são dor nas articulações e músculos, fraqueza, fadiga, insônia e suor excessivo.
Qualquer pessoa que sofra de envenenamento por mercúrio pode ser tratada com medicamentos chamados quelantes, que removem o mercúrio do sangue e o mantêm longe do cérebro e dos rins, mas é um processo demorado que pode levar semanas ou meses antes que os sintomas melhorem.
“Irá se decompor gradualmente e depois será metabolizado e excretado, mas ainda depende se o mercúrio está ligado a certas proteínas e outras moléculas no corpo”, diz Jha. “Se for o caso, pode levar mais tempo para ser eliminado do corpo.”
