De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, quase todos nós temos pelo menos quantidades mínimas de metilmercúrio – a forma de mercúrio que costumamos encontrar mais – em nossos corpos devido à sua grande prevalência no ambiente. No entanto, na maioria das vezes, esses níveis são muito baixos para resultar em problemas de saúde.
Enquanto parte disso pode vir de residir perto de usinas de energia, pois a combustão de carvão libera uma série de poluentes prejudiciais, incluindo mercúrio, os seres humanos tendem a ingerir o produto químico através do consumo de peixes, diz Awadhesh Jha, toxicologista da Universidade de Plymouth. “Muitas indústrias estão perto da costa, e a maioria de seus contaminantes, incluindo mercúrio, é descarregada no ambiente aquático”, diz ele. “Então, os peixes acumulam mais deles.”
Enquanto há pouca informação sobre o número de casos de toxicidade por mercúrio nos EUA a cada ano, estudos têm mostrado que a exposição excessiva ao mercúrio pode causar problemas no neurodesenvolvimento em crianças e expor os adultos a um maior risco de doenças cardiovasculares. Em várias pesquisas nacionais nos EUA, as pessoas com uma renda de menos de $20.000 por ano, baixa escolaridade e aqueles que consomem peixe mais de três vezes por semana foram encontrados com maior exposição ao mercúrio.
Os riscos são maiores ao consumir peixes maiores, diz Jha, porque eles acumulam maiores concentrações de mercúrio em seus corpos ao longo do tempo através da alimentação de espécies menores. Por causa disso, tanto a EPA quanto a Food and Drug Administration aconselham as mulheres grávidas a evitarem consumir tubarão, peixe-espada, cavala ou peixe-pedra, já que podem conter maiores quantidades de mercúrio, o que poderia ter um impacto no desenvolvimento cerebral de um feto não nascido.
Para o restante de nós, Jha diz que aconselha um limite de não mais do que 170 gramas por semana de peixes como atum ou cavala – aproximadamente uma lata única de atum – e, em geral, não mais que 350 gramas por semana de qualquer peixe ou marisco. Exceder esses limites ocasionalmente provavelmente terá pouco impacto, mas fazê-lo semana após semana aumentará o risco de ter níveis mais altos de mercúrio em seu corpo.
A questão continua sendo controversa entre os cientistas, já que comer muito peixe também tem benefícios conhecidos para a saúde, como aumentar a ingestão de ácidos graxos ômega-3, que são protetores contra doenças cardiovasculares.
“Em última análise, depende da pessoa e de quão bem ela metaboliza substâncias tóxicas”, diz Jha. “É o makeup genético dos indivíduos que determina a toxicidade de substâncias, incluindo o mercúrio.”
A pesquisa anterior mostrou que o mercúrio pode afetar o corpo de várias maneiras, o que pode ter um impacto na função imunológica. Os sinais comuns de envenenamento por mercúrio são dores nas articulações e músculos, fraqueza, fadiga, insônia e suor excessivo.
Qualquer pessoa que sofra de envenenamento por mercúrio pode ser tratada através de medicamentos chamados quelantes, que removem o mercúrio do sangue e o mantêm longe do cérebro e dos rins, mas é um processo demorado que pode levar semanas ou meses antes dos sintomas melhorarem.
“Ele se decompõe gradualmente e depois é metabolizado e excretado, mas ainda depende se o mercúrio está ligado a certas proteínas e outras moléculas no corpo”, diz Jha. “Se for o caso, pode levar mais tempo para ser eliminado do corpo.”
