O circuito de corridas de Silverstone, na Inglaterra, está familiarizado com a possibilidade de chuva e com os pilotos mais rápidos do mundo, mas pela primeira vez, a pista se tornará o local de uma corrida entre um homem e a inteligência artificial.
A Michelob ULTRA Lap of Legends, que estreia na terça-feira às 22h no horário da Costa Leste dos EUA, é a “primeira corrida real versus virtual” entre o atual piloto da Williams Racing, Logan Sargeant, e os avatares e carros gerados por AI de seis ex-campeões mundiais da Williams: Mario Andretti, Nigel Mansell, Alain Prost, Damon Hill, Jacques Villeneuve e Jenson Button.
“Trabalhando com nossos parceiros da Williams Racing para descobrir como poderíamos elevar a parceria, ficamos fascinados com a possibilidade de usar a tecnologia para trazer a rica história de lendários pilotos da equipe de volta à pista para competir contra o piloto atual da equipe, Logan Sargeant”, disse Ricardo Marques, vice-presidente de marketing da Michelob ULTRA, em uma entrevista por e-mail ao Quartz. Ele acrescentou que a ideia para a corrida foi inspirada pelas campanhas anteriores da empresa combinando tecnologia com seus principais parceiros esportivos.
Sargeant, que está em sua segunda temporada na Fórmula 1 e é o único piloto dos EUA, foi escolhido para participar da Lap of Legends porque “achamos que esta seria a oportunidade perfeita para ele aprender diretamente com seus heróis e lembrá-lo de aproveitar a jornada para ter sucesso na pista”, disse Marques (e ele poderia usar isso – Sargeant e a Williams estão perto do fundo da classificação de pilotos e equipes nesta temporada até o momento). O companheiro de equipe atual de Sargeant, Alex Albon, atuará como “engenheiro de corrida” de Sargeant, oferecendo orientação e apoio ao longo do evento virtual.
O desenvolvimento da tecnologia de IA utilizada na corrida começou há um ano no Michelob ULTRA Innovation Lab. Cada piloto e carro gerados por IA foram criados para se comportar exatamente como o piloto e o carro da vida real que representam, com base em mais de 1.000 horas de filmagens de corrida. No entanto, nenhum dos carros anteriores que vão de 1978 a 2009 é páreo para o carro de Fórmula 1 moderno de Sargeant, que se beneficiou de anos de avanços tecnológicos e de engenharia. Portanto, alguns aspectos dos carros reais e virtuais foram ajustados para garantir que a corrida fosse competitiva. Por exemplo, o sistema de redução de arrasto (DRS), uma aba na asa traseira de um carro de Fórmula 1 que o piloto pode abrir para fazer seu carro ir mais rápido, foi desativado no carro de Sargeant, e os carros do passado foram equipados com compostos de pneus modernos.
Para ver os pilotos e carros virtuais ao lado dele na pista, Sargeant usava um capacete de corrida exclusivo equipado com um visor de realidade aumentada, projetado por Adam Smith, diretor de tecnologia de experiência do The Mill, a empresa de produção por trás da Lap of Legends. O capacete também incluía um GPS de grau de corrida que compartilhava dados do capacete com o sistema do Instituto de Inovação, para que a localização de seu carro pudesse ser rastreada o tempo todo até o centímetro. O GPS também permitia tanto a Sargeant quanto aos pilotos virtuais saberem as posições um do outro e reagirem a tudo na pista, já que os pilotos gerados por IA não foram pré-programados para seguir a melhor linha de corrida possível.
“Esse capacete é realmente uma janela para um mundo virtual”, disse Smith em um preview da Lap of Legends compartilhado com o Quartz.
Os pilotos gerados por IA foram testados em um simulador de corrida desenvolvido especificamente para a corrida Lap of Legends.
“Nós queríamos voltar, há muito tempo, e criar um modelo de carros que tinham 20, 30, 40 anos, queríamos usar a IA para realmente recriar todos os outros pilotos no grid, para que pudéssemos praticar corridas,” disse Andrew Newton, líder da equipe de simulador da Williams, no preview.
Nigel Mansell, campeão mundial de Fórmula 1 em 1992, foi incluído na Lap of Legends como piloto virtual, e disse que ficou “surpreso” da primeira vez que viu a versão de IA de si mesmo.
“É algo completamente novo”, disse Mansell sobre a corrida virtual em uma entrevista ao Quartz. “Quero dizer, juntar cinco ou seis campeões mundiais é muito perigoso de qualquer maneira.”
Mansell, que disse ser “incrivelmente especial” ver Sargeant competir contra si mesmo e os outros campeões mundiais do passado, acrescentou que ele e os outros ex-pilotos que testemunharam a corrida pessoalmente “ficaram todos dizendo, ‘Bem, como isso vai funcionar?'”
“A tecnologia, acho que todo mundo olhou e pensou, ‘Isso é fenomenal e incrivelmente de ponta,'” ele disse.
AI e outras tecnologias modernas “podem ser o maior fator único que pode tornar todas as equipes mais competitivas e mais próximas umas das outras”, disse Mansell, porque a quantidade de informações que a IA pode fornecer às equipes sobre seus carros e pilotos “vai ser extraordinária.”
Mas apesar de seu entusiasmo pela IA na Fórmula 1, Mansell disse que o esporte e outras indústrias precisam ter cuidado com quantas pessoas a tecnologia poderia desempregar. A tecnologia já está sendo usada por algumas equipes para determinadas tarefas, ele disse.
“Se usada corretamente, a IA poderia tornar o mundo um lugar muito mais seguro e mais emocionante para desfrutar a vida, o que é muito positivo e fantástico,” disse Mansell.
