Em setembro, um homem de Montana foi condenado a seis meses de prisão depois de traficar um clone de uma das maiores espécies de ovelhas do mundo. Documentos do tribunal alegam que Arthur Schubarth traficou partes do corpo de uma ovelha Marco Polo argali ameaçada de extinção para os EUA, do Quirguistão, e em 2015 contratou um laboratório para criar uma ovelha clonada que posteriormente nomeou de Montana Mountain King (MMK). Mais tarde, os documentos alegam que Schubarth usou o sêmen de MMK para inseminar ovelhas e então vendeu descendentes – cada um carregando alguma genética de ovelhas Marco Polo argali – para pessoas envolvidas na caça de grande porte.
É um caso estranho. Provavelmente, é apenas a segunda vez que um americano foi processado por um crime contra a vida selvagem que envolvia a clonagem de animais. Em 2011, um homem foi multado em US$ 1,5 milhão e ordenado a entregar veados contrabandeados, bem como quase US$ 1 milhão de sêmen de veados – que os investigadores acreditavam que ele tinha a intenção de usar para clonar veados de cauda branca – em um caso que envolvia a compra e transporte ilegal de veados.
Há outro elemento estranho na história de Schubarth: Potencialmente dezenas de descendentes de MMK podem estar agora soltos nos EUA. Essas ovelhas que contêm genética de MMK são definidas como contrabando nos poucos acordos de confissão que foram assinados por homens que alegadamente compraram ovelhas de Schubarth ou transportaram ovelhas para sua fazenda em Montana para serem inseminadas. O que não está claro é quantas ovelhas estão soltas e o que exatamente aconteceu com elas.
No entanto, documentos legais oferecem algumas pistas. Um processo legal do caso contra Schubarth alega que em novembro de 2018 uma pessoa transportou 26 ovelhas para a fazenda de Schubarth em Montana para serem inseminadas com o sêmen de MMK, e um ano depois a mesma pessoa transportou mais 48 ovelhas. Em julho de 2020, o mesmo documento alega, outras duas pessoas transportaram mais 43 ovelhas para a fazenda de Schubarth. São pelo menos várias dezenas de ovelhas que podem ter carregado a descendência de MMK – e cada uma delas pode ter tido várias crias.
O mesmo documento também alega que um dos descendentes de MMK foi transportado de Minnesota para a fazenda de Schubarth em Montana em maio de 2019. Então, em julho de 2020, Schubarth concordou em vender 11 dos netos de MMK por um total de $13.200 e um dos filhos de MMK, uma ovelha chamada Montana Black Magic, por $10.000. Também se alega que Schubarth vendeu outra ovelha híbrida Marco Polo para um homem que vive na Dakota do Sul.
Pelo menos uma ovelha está sob controle: MMK em si. A ovelha inicialmente foi levada para uma instalação credenciada pela Associação Zoológica da América em Oregon, diz Christina Meister do Escritório de Relações Públicas do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (USFWS). Em 2 de outubro, MMK foi voado para o outro lado do país até o Zoológico Rosamond Gifford em Syracuse, Nova York, onde ficará a longo prazo. Meister diz que espera-se que MMK esteja em exposição no zoológico em meados de novembro. (O USFWS se recusou a responder outras perguntas feitas pela WIRED)
