“Se continuássemos com o funcionamento normal dos negócios e admitíssemos um tamanho de turma normal, então teríamos estudantes que não poderíamos apoiar no programa”, diz Kimberly Cooper, uma bióloga do desenvolvimento na UCSD e diretora associada do programa de doutorado em biologia. Um dos seus mentorandos de graduação não foi admitido em nenhum programa de pós-graduação este ano. Esse mentorado espera se tornar um voluntário não remunerado para continuar trabalhando em um laboratório “porque ele quer muito fazer isso”, acrescenta Cooper. “Essa é outra preocupação que tenho – de que talvez estejamos voltando a um lugar onde a pesquisa era realmente apenas para pessoas que têm finanças independentes para poder fazê-la.”
Jeremy Berg, ex-diretor do Instituto Nacional de Ciências Médicas Gerais dos NIH, tem monitorado a distribuição de bolsas T32 do NIH – bolsas de treinamento que apoiam diretamente pesquisa de pós-graduação e pós-doutorado. Desde fevereiro deste ano, apenas duas novas bolsas T32 foram concedidas. Para comparação, 69 bolsas foram concedidas de fevereiro a março do ano passado. Embora março não seja necessariamente o mês em que a concessão de bolsas T32 atinge o pico, a falta de atividade preocupa Berg quanto ao futuro.
A falta de bolsas de treinamento do NIH está em linha com as tendências da NSF, onde os prêmios do Diretório de Educação em Ciências, Tecnologia, Engenharia e Matemática parecem ter desacelerado para quase um completo. Em comparação com o NIH, a NSF financia pesquisas que podem ser não biomédicas e administra o Programa de Bolsas de Pesquisa de Pós-Graduação – que fornece apoio para milhares de estudantes de pós-graduação a cada ano. As premiações do GRFP geralmente são feitas em abril, e não está claro como elas serão impactadas este ano. “É um sinal terrível para enviar aos estudantes que decidiram que querem uma carreira na ciência e passaram a vida toda esperando entrar na pós-graduação”, diz Berg.
A instabilidade na distribuição de bolsas de treinamento, aliada à nova política do NIH de limitar os custos indiretos – que pagam por funções críticas como manutenção de laboratório, equipamentos e suporte administrativo – não afetou apenas os trainees, mas também os professores cujos laboratórios dependem do trabalho de estudantes de pós-graduação e pós-doutorado. As bolsas federais fornecem uma parte significativa do financiamento de muitos laboratórios, diz Ran Blekhman, um geneticista da Universidade de Chicago cujo laboratório é quase todo financiado pelo NIH. Essa incerteza forçou muitos cientistas, especialmente os que estão no início de suas carreiras, a mudar o foco de simplesmente fazer ciência para tentar fazer com que sua ciência – e suas carreiras – sobrevivam.
Blekhman, cujo grupo de pesquisa estuda o microbioma humano, sempre procurou fontes de financiamento não federais. Mas o dinheiro de, por exemplo, fundações privadas muitas vezes não apoia a ciência básica ou tem um teto de custos indiretos insustentavelmente baixo, que normalmente seria coberto pelo financiamento do NIH antes do novo limite de custos indiretos. “Minha sensação é que todo mundo já estava procurando em todos os lugares”, diz Blekhman. “Não é como se houvesse um novo pote de dinheiro do qual ninguém estava ciente.”
Para manter as luzes acesas no laboratório, os planos de contingência abundam. Cooper, que tem quatro propostas do NIH em espera, recentemente ajudou uma de suas pós-doutorandas a se candidatar a uma bolsa na Europa para continuar sua pesquisa. Blekhman está pensando em quantos estudantes ele pode razoavelmente apoiar no futuro, caso cortes atinjam seu laboratório.
Mesmo diante da incerteza, muitos estudantes permanecem profundamente comprometidos em seguir carreiras na ciência. Robert Schwartz, um consultor de redação de ensaios para graduados e estudantes universitários, diz que alguns dos estudantes com quem trabalha estão fazendo alguns anos extras em laboratórios europeus, na esperança de que mais financiamento dos EUA se abra no futuro. Enquanto Fadul decide para quais escolas se candidatar, sua lista de programas MD-PhD com financiamento federal encurtou, enquanto a lista de programas MD (que não dependem diretamente de financiamento federal) aumentou. Mas a incerteza “não vai me parar, e não acho que vá parar meus colegas também”, diz ela.
Enquanto isso, Cooper, Blekhman e outros estão focando em maneiras de melhor apoiar e educar seus trainees – não apenas sobre como funciona o financiamento federal, mas também sobre como continuar. “Apenas queremos que as pessoas no laboratório façam sua ótima ciência sem terem um temor existencial de como serão pagas”, diz Cooper.
