Como evitar contrair vermes que comem o cérebro e intoxicação por mercúrio

De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, quase todos nós temos pelo menos pequenas quantidades de metilmercúrio – a forma de mercúrio que tendemos a encontrar mais – em nossos corpos devido à sua prevalência no ambiente. No entanto, na maioria das vezes esses níveis são muito baixos para causar problemas de saúde.

Enquanto parte disso pode vir de residir perto de usinas elétricas, já que a combustão de carvão libera uma série de poluentes nocivos, incluindo mercúrio, os seres humanos tendem a ingerir o produto químico através do consumo de peixes, diz Awadhesh Jha, toxicologista da Universidade de Plymouth. “Muitas indústrias estão localizadas perto da costa, e a maioria de seus contaminantes, incluindo mercúrio, são despejados no ambiente aquático”, diz ele. “Assim, os peixes acumulam mais deles”.

Embora haja pouca informação sobre o número de casos de toxicidade por mercúrio nos EUA a cada ano, estudos têm mostrado que a exposição excessiva ao mercúrio pode causar problemas no desenvolvimento neurológico em crianças e expor os adultos a um maior risco de doenças cardiovasculares. Em várias pesquisas nacionais nos EUA, pessoas com uma renda inferior a $20,000 por ano, baixa escolaridade e aquelas que consomem peixes mais de três vezes por semana foram as que apresentaram maior exposição ao mercúrio.

Os riscos são maiores ao consumir peixes maiores, diz Jha, porque eles acumulam maiores concentrações de mercúrio em seus corpos ao longo do tempo através da ingestão de espécies menores. Por causa disso, tanto a EPA quanto a Food and Drug Administration recomendam que as mulheres grávidas evitem comer tubarão, espadarte, cavala ou peixe-pedra, pois podem conter mais mercúrio, o que poderia afetar o desenvolvimento cerebral de um feto não nascido.

Para o restante de nós, Jha diz que recomenda um limite de não mais que 170 gramas por semana de peixes como atum ou cavala – aproximadamente uma lata única de atum – e, em geral, não mais que 350 gramas por semana de qualquer peixe ou frutos do mar. Exceder esses limites ocasionalmente provavelmente terá pouco impacto, mas fazê-lo semana após semana aumentará o risco de ter níveis mais elevados de mercúrio no corpo.

A questão continua sendo motivo de controvérsia entre os cientistas, já que comer muito peixe também tem benefícios conhecidos para a saúde, como o aumento da ingestão de ácidos graxos ômega-3, que são protetores contra doenças cardiovasculares.

“No final, depende da pessoa e de como ela metaboliza substâncias tóxicas”, diz Jha. “A composição genética do indivíduo determina a toxicidade de substâncias incluindo o mercúrio.”

Pesquisas anteriores mostraram que o mercúrio pode afetar o corpo de várias maneiras, o que pode impactar a função imunológica. Os sinais comuns de envenenamento por mercúrio são dor nas articulações e músculos, fraqueza, fadiga, insônia e suor excessivo.

Qualquer pessoa que sofra de envenenamento por mercúrio pode ser tratada com medicamentos chamados quelantes, que removem o mercúrio do sangue e o mantêm longe do cérebro e dos rins, mas é um processo demorado que pode levar semanas ou meses antes que os sintomas melhorem.

“Irá gradualmente decompor e depois ser metabolizado e excretado, mas ainda depende se o mercúrio está ligado a certas proteínas e outras moléculas no corpo”, diz Jha. “Se for o caso, pode demorar mais tempo para ser eliminado do corpo.”