De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, quase todos nós temos pelo menos quantidades mínimas de metilmercúrio – a forma de mercúrio que tendemos a encontrar mais – em nossos corpos devido à sua grande prevalência no meio ambiente. No entanto, na maioria das vezes, esses níveis são muito baixos para causar problemas de saúde.
Enquanto parte desse mercúrio pode vir de residir próximo às usinas de energia, pois a combustão de carvão libera uma variedade de poluentes nocivos, incluindo mercúrio, os seres humanos tendem a ingerir o produto químico ao consumir peixes, diz Awadhesh Jha, toxicologista da Universidade de Plymouth. “Muitas indústrias estão próximas à costa e a maioria de seus contaminantes, incluindo o mercúrio, é lançada no ambiente aquático”, ele diz. “Dessa forma, os peixes acumulam mais deles”.
Riscos são maiores ao consumir peixes maiores, diz Jha, porque eles acumulam maiores concentrações de mercúrio em seus corpos ao longo do tempo, através da alimentação de espécies menores. Por isso, tanto a EPA quanto a Administração de Alimentos e Medicamentos aconselham as mulheres grávidas a evitarem consumir tubarão, espadarte, cavala ou peixe-espada, pois podem conter maiores quantidades de mercúrio, o que poderia ter um impacto no desenvolvimento cerebral de um feto não nascido.
Para o restante de nós, Jha diz que aconselha um limite de no máximo 170 gramas por semana de peixes como atum ou cavala – aproximadamente uma lata de atum – e, em geral, não mais que 350 gramas por semana de qualquer peixe ou frutos do mar. Exceder esses limites ocasionalmente provavelmente terá pouco impacto, mas fazê-lo semanalmente aumentará seu risco de ter níveis mais altos de mercúrio em seu corpo.
A questão ainda é polêmica entre os cientistas, pois comer muitos peixes também tem benefícios conhecidos para a saúde, como aumentar a ingestão de ácidos graxos ômega-3, que são protetores contra doenças cardiovasculares.
“Em última análise, depende da pessoa e de como ela metaboliza substâncias tóxicas”, diz Jha. “É a composição genética dos indivíduos que determina a toxicidade de produtos químicos, incluindo o mercúrio”.
A pesquisa já mostrou que o mercúrio pode afetar o corpo de várias maneiras, o que pode ter um impacto na função imunológica. Os sinais comuns de envenenamento por mercúrio são dores nas articulações e músculos, fraqueza, fadiga, insônia e suor excessivo.
Qualquer pessoa que sofra de envenenamento por mercúrio pode ser tratada com medicamentos chamados quelantes, que removem o mercúrio do sangue e o mantêm longe do cérebro e dos rins, mas é um processo demorado que pode levar semanas ou meses antes que os sintomas melhorem.
“Ele se decompõe gradualmente e depois é metabolizado e excretado, mas ainda depende se o mercúrio está ligado a certas proteínas e outras moléculas no corpo”, diz Jha. “Se esse for o caso, pode demorar mais para ser eliminado do corpo”.
