O circuito de corrida de Silverstone, na Inglaterra, é conhecido por suas chances de chuva e pelos pilotos mais rápidos do mundo – mas pela primeira vez, a pista se tornará o local de uma corrida de carros entre um homem e uma inteligência artificial.
A Michelob ULTRA Lap of Legends, que estreia na terça-feira às 10h no horário dos EUA, é a “primeira corrida real vs. virtual” entre o atual piloto da Williams Racing, Logan Sargeant, e os avatares e carros gerados por IA de seis ex-campeões mundiais da Williams: Mario Andretti, Nigel Mansell, Alain Prost, Damon Hill, Jacques Villeneuve e Jenson Button.
“Ao trabalhar com nossos parceiros da Williams Racing para descobrir como poderíamos elevar a parceria, ficamos fascinados com a possibilidade de usar a tecnologia para trazer de volta à pista a rica história de lendários pilotos da equipe para competir contra o piloto atual da equipe, Logan Sargeant”, disse Ricardo Marques, vice-presidente de marketing da Michelob ULTRA, em entrevista por e-mail ao Quartz. Ele acrescentou que a ideia para a corrida foi inspirada pelas campanhas da marca que combinam tecnologia com seus principais parceiros esportivos.
Sargeant, que está em sua segunda temporada na Fórmula 1 e é o único piloto dos EUA, foi escolhido para participar da Lap of Legends porque “pensamos que essa seria a oportunidade perfeita para ele aprender diretamente com seus heróis e lembrá-lo de aproveitar a jornada para ter sucesso na pista”, disse Marques (e ele poderia usar isso – Sargeant e Williams estão perto do final das classificações de pilotos e equipes até agora nesta temporada). O atual companheiro de equipe de Sargeant, Alex Albon, atuará como “engenheiro de corrida” de Sargeant, oferecendo-lhe orientação e suporte durante o evento virtual.
O desenvolvimento da tecnologia de IA usada na corrida começou há um ano no Michelob ULTRA Innovation Lab. Cada piloto e carro gerados por IA foram criados para se comportar exatamente como o piloto e o carro da vida real que representam, com base em mais de 1.000 horas de filmagens de corridas. No entanto, nenhum dos carros anteriores, que datam de 1978 a 2009, corresponde ao carro moderno de Fórmula 1 de Sargeant, que se beneficiou de anos de avanços tecnológicos e de engenharia. Portanto, alguns aspectos dos carros reais e virtuais foram ajustados para garantir que a corrida fosse competitiva. Por exemplo, o sistema de redução de arrasto (DRS), uma aba na asa traseira de um carro de Fórmula 1 que o piloto pode abrir para fazer com que seu carro vá mais rápido, foi desativado no carro de Sargeant, e os carros antigos foram equipados com compostos de pneus modernos.
Para ver os pilotos e carros virtuais ao lado dele na pista, Sargeant usava um capacete de corrida exclusivo equipado com uma viseira de realidade aumentada, projetada por Adam Smith, diretor de tecnologia de experiência na The Mill, a empresa de produção por trás da Lap of Legends. O capacete também incluía um GPS de qualidade de corrida que compartilhava dados do capacete com o sistema do Innovation Lab, para que a localização de seu carro pudesse ser rastreada o tempo todo até o centímetro. O GPS também permitia que tanto Sargeant quanto os pilotos virtuais soubessem as posições um do outro e reagissem a tudo na pista, já que os pilotos gerados por IA não foram programados previamente para seguir a linha de corrida mais eficaz.
“Este capacete é realmente uma janela para um mundo virtual”, disse Smith em uma prévia da Lap of Legends compartilhada com o Quartz.
Os pilotos gerados por IA foram testados em um simulador de corrida desenvolvido especificamente para a corrida Lap of Legends.
“A ideia era voltar atrás, há muito tempo, e criar um modelo de carros que tinham 20, 30, 40 anos, você queria usar a IA para realmente recriar todos os outros pilotos no grid, para que pudéssemos praticar corridas”, disse Andrew Newton, líder da equipe de simulador da Williams, na prévia.
Nigel Mansell, o campeão mundial de Fórmula 1 em 1992, foi incluído na Lap of Legends como piloto virtual e disse que ficou “surpreso” quando viu a versão de IA de si mesmo.
“É algo completamente novo”, disse Mansell sobre a corrida virtual em uma entrevista ao Quartz. “Quero dizer, reunir cinco ou seis campeões mundiais é perigoso de qualquer maneira.”
Mansell, que disse que foi “incrivelmente especial” ver Sargeant correr contra si mesmo e contra os outros campeões mundiais do passado, acrescentou que ele e os outros ex-pilotos que testemunharam a corrida pessoalmente, “todos ficaram dizendo, ‘Bem, como isso vai funcionar?'”
“A tecnologia, acho que todos olharam e pensaram, ‘Isso é bastante fenomenal e incrivelmente avançado'”, disse ele.
A IA e outras tecnologias modernas “podem ser o maior fator único que pode tornar todas as equipes mais competitivas e mais próximas umas das outras”, disse Mansell, porque a quantidade de informações que a IA pode fornecer às equipes sobre seus carros e pilotos “será extraordinária”.
Mas apesar de seu entusiasmo pela IA na Fórmula 1, Mansell disse que o esporte e outras indústrias precisam ter cuidado com quantas pessoas a tecnologia pode tirar do trabalho. Ele disse que a tecnologia já está sendo usada por algumas equipes para determinadas tarefas.
“Usada corretamente, a IA poderia tornar o mundo um lugar muito mais seguro e emocionante para desfrutar a vida, o que é muito positivo e fantástico”, disse Mansell.
