Astrônomos descobriram uma das indicações mais promissoras de que pode haver vida extraterrestre em outro planeta. Com a ajuda do Telescópio Espacial James Webb, pesquisadores detectaram o que acreditam ser biossinaturas de microorganismos marinhos em K2-18b, um exoplaneta localizado na zona habitável de sua estrela-mãe a 124 anos-luz de distância.
De acordo com a pesquisa liderada pela Universidade de Cambridge, a equipe detectou vestígios de sulfeto de dimetila (DMS) e dissulfeto de dimetila (DMDS) na atmosfera do planeta. Na Terra, esses compostos são produzidos apenas por vida microbiana, como fitoplâncton.
Os cientistas admitem a possibilidade de que essas substâncias tenham sido produzidas no planeta por um processo químico desconhecido não relacionado a microorganismos. No entanto, eles também enfatizam que os dados representam a evidência mais forte até o momento de possível vida em um planeta que não o nosso. Os resultados foram publicados no jornal científico The Astrophysical Journal Letters.
K2-18b tem 8,6 vezes a massa da Terra e quase três vezes o seu tamanho. Ele está na direção da constelação de Leão e orbita uma estrela pequena e de baixa temperatura chamada anã vermelha. O planeta está muito perto de sua estrela – leva apenas 33 dias para completar uma órbita – mas, devido à baixa temperatura da anã vermelha, o planeta está em uma região do espaço que, teoricamente, permite a existência de água líquida em sua superfície.
Este exoplaneta é um dos principais exemplos potenciais de um planeta Hycean, uma classe teórica de mundos caracterizados por ter vastos oceanos líquidos e uma atmosfera rica em hidrogênio. Segundo astrobiólogos, descobrir um planeta Hycean representaria uma das melhores oportunidades de encontrar vida extraterrestre.
Esta não é a primeira vez que K2-18b chamou a atenção dos astrônomos. Em 2023, a mesma equipe de cientistas encontrou metano e dióxido de carbono em sua atmosfera. Foi a primeira vez que moléculas à base de carbono foram descobertas em um planeta dentro de uma região habitável do espaço. Os pesquisadores também identificaram sinais difusos naquele momento que pareciam ser de sulfeto de dimetila. E assim, dois anos depois, a equipe deu outra olhada no planeta promissor.
“Não tínhamos certeza se o sinal que vimos da última vez era devido ao DMS, mas apenas a sugestão disso foi emocionante o suficiente para termos outra olhada com o JWST usando um instrumento diferente”, disse Nikku Madhusudhan, o cientista que liderou a pesquisa, em um comunicado à imprensa.
“Trabalhos teóricos anteriores haviam previsto que altos níveis de gases baseados em enxofre como DMS e DMDS são possíveis em mundos Hycean. E agora observamos isso, em conformidade com o que foi previsto. Dado tudo o que sabemos sobre este planeta, um mundo Hycean com um oceano repleto de vida é o cenário que melhor se encaixa nos dados que temos”, disse Madhusudhan.
