A ciência ainda não descobriu a razão do desaparecimento dos Neandertais. Algumas teorias apontam para a eliminação violenta pelos Sapiens, a privação de recursos naturais ou a contaminação por doenças. Pode ser que os três fatores tenham se combinado ou que a causa seja totalmente diferente.
O desaparecimento dos Neandertais coincidiu com a chegada dos Homo sapiens à Europa. Houve contato sexual entre as duas populações, com os humanos atuais carregando de 2% a 4% de genes neandertais em seu genoma. Uma taxa mais alta, de 6%, foi encontrada em crânios Sapiens na Romênia, onde artefatos neandertais também foram descobertos.
Uma missão científica está sendo realizada na Romênia para prospectar sítios arqueológicos que possam conter vestígios de interação entre Neandertais e Sapiens. O objetivo é entender como essas espécies humanas conviveram e conhecer as mudanças climáticas que ocorreram na região. A pesquisa conta com o apoio da FAPESP.
Sapiens e Neandertais descendem de um ancestral comum, o Homo heidelbergensis. As migrações dessas espécies para diferentes locais determinaram sua diferenciação. Os Neandertais habitaram a Europa entre 250-200 mil e 40 mil anos atrás, com características físicas diferentes dos Sapiens. O estudo na Romênia busca esclarecer como essas espécies interagiram e o que causou o desaparecimento dos Neandertais.
