Dubai está inundada. Tempestades fortes causaram enchentes repentinas em todo os Emirados Árabes Unidos, levando a cenas chocantes circulando nas redes sociais: carros abandonados à beira da estrada, aviões passando por pistas de decolagem alagadas. Centenas de voos foram cancelados no movimentado aeroporto internacional de Dubai, e pelo menos 18 pessoas morreram no vizinho Omã.
Relatos de notícias e postagens em redes sociais rapidamente apontaram a culpa para a semeadura de nuvens. Os Emirados Árabes Unidos têm um programa de longa data para tentar extrair mais chuva das nuvens que passam sobre a região normalmente árida – possuem uma equipe de pilotos que pulverizam partículas de sal em tempestades que passam para estimular a formação de mais água. As inundações foram posicionadas como um conto de advertência por alguns: Eis o que acontece quando você mexe com a natureza. A própria Bloomberg relatou que a semeadura de nuvens havia piorado as inundações.
A verdade é mais complicada. Passei os últimos meses reportando sobre a semeadura de nuvens nos Emirados Árabes Unidos para um próximo artigo da WIRED, e embora seja verdade que os Emirados Árabes Unidos tenham realizado missões de semeadura de nuvens esta semana – realizam mais de 300 por ano – é um exagero dizer que foram responsáveis pelas inundações. (Na verdade, enquanto estávamos preparando esta história para publicação na manhã de quarta-feira, o Centro Nacional de Meteorologia dos Emirados Árabes Unidos disse à CNBC que não havia semeado nuvens antes da tempestade atingir na terça-feira.)
Existem algumas razões para isso. Primeiro: Mesmo as avaliações mais otimistas da semeadura de nuvens afirmam que pode aumentar a precipitação em no máximo 25 por cento anualmente. Em outras palavras, teria chovido de qualquer maneira, e se a semeadura de nuvens teve impacto, foi apenas para aumentar ligeiramente a quantidade de precipitação que caiu. O julgamento ainda está em aberto sobre a eficácia da semeadura de nuvens em climas quentes, e mesmo que funcione, a semeadura de nuvens não pode produzir chuva do nada, só pode aprimorar o que já está no céu.
Em segundo lugar, as operações de semeadura geralmente acontecem no leste do país, longe de áreas mais povoadas como Dubai. Isso se deve em grande parte às restrições ao tráfego aéreo, e significa que era improvável que qualquer partícula de semeadura estivesse ativa quando as tempestades atingiram Dubai. A maioria dos cientistas com quem falei diz que o impacto da semeadura de nuvens tem um efeito muito pequeno e localizado e provavelmente não causaria inundações em outras áreas. Mas talvez a melhor evidência de que a semeadura de nuvens não esteve envolvida nessas inundações é o fato de que choveu em toda a região. Omã não realizou nenhum tipo de semeadura de nuvens, no entanto, foi ainda mais afetado pelas inundações, com um número de vítimas.
É empolgante apontar o dedo para uma tecnologia assustadora, mas a verdadeira causa das inundações provavelmente é mais banal: Dubai é comicamente mal equipada para lidar com chuvas. A cidade se expandiu rapidamente nas últimas décadas, com pouca atenção dada à infraestrutura como galerias pluviais que poderiam ajudar a lidar com um influxo repentino de água. É principalmente de concreto e vidro, e há muito pouco espaço verde para absorver a água da chuva. O resultado é caos sempre que chove – embora seja justo dizer que a maioria das cidades teria dificuldade em lidar com um ano inteiro de chuva caindo em 12 horas.
No entanto, a mudança climática também pode estar desempenhando um papel. À medida que o planeta se aquece, as dinâmicas climáticas complexas da região estão mudando de formas que podem trazer tempestades mais violentas. Planejadores urbanos ao redor do mundo estão tentando tornar suas cidades mais “esponjosas” para lidar com enchentes repentinas e economizar mais água para partes mais secas do ano. Em vez de usar a semeadura de nuvens para transformar o céu em uma esponja, Dubai estaria melhor tentando transformar a cidade em uma.
