O Chile finalmente inaugurou o Observatório Atacama da Universidade de Tóquio (TAO), o mais alto do mundo. Ele está localizado a 5.640 metros acima do nível do mar e ficou 26 anos em construção. O observatório astronômico está situado no cume do Cerro Chajnantor, dentro de uma cúpula de lava no deserto do Atacama, no norte chileno.
De acordo com um comunicado da Universidade de Tóquio, o telescópio será utilizado para ajudar a compreender a natureza do Universo e a origem da vida. A principal finalidade é treinar a próxima geração de pesquisadores em universidades, com foco na promoção de jovens pesquisadores.
O projeto foi iniciado em 1998 pelo professor Yuzuru Yoshii. Após a construção de um telescópio piloto com um diâmetro de 1 metro em 2009, o observatório foi registrado no Guinness World Records como o mais alto do mundo. A partir de 2012, teve início a construção em grande escala do telescópio TAO, com um diâmetro de 6,5 metros. Em 2018, foram iniciadas as construções das estradas para o telescópio, e em 2020, o local do cume foi inaugurado.
O edifício de observação foi finalizado em 2023, após a montagem da estrutura de aço do recinto e testes de rotação. A instalação do cume, incluindo o recinto, foi concluída em 2024. As observações científicas devem começar em 2025 para elucidar os maiores mistérios da astronomia, como o nascimento de galáxias e a origem dos planetas.
A principal vantagem de ter um telescópio tão alto, segundo a universidade, é a capacidade de capturar luz que não pode ser vista por outros observatórios. Isso se deve ao ar rarefeito e seco no local do TAO, com pouco vapor de água na atmosfera, permitindo a observação de quase toda a faixa de comprimentos de onda do infravermelho próximo e até mesmo o comprimento de onda médio mais longo no infravermelho.
O local do TAO já é conhecido por suas vantagens para a instalação desse tipo de equipamento, pois está localizado próximo ao Observatório Llano de Chajnantor, onde está o Atacama Large Millimeter Array (ALMA), um dos principais do mundo. Em comparação com os telescópios satélites, os telescópios terrestres possuem a vantagem de obter imagens de maior resolução devido às aberturas maiores.
