O Chile finalmente inaugurou o Observatório Atacama da Universidade de Tóquio (TAO), o mais alto do mundo. Ele está localizado a 5.640 metros acima do nível do mar e levou 26 anos para ser construído.
O observatório astronômico está situado no cume do Cerro Chajnantor, dentro de uma cúpula de lava no deserto do Atacama, no norte chileno.
De acordo com um comunicado da Universidade de Tóquio, o telescópio será utilizado para auxiliar na compreensão da natureza do Universo e da origem da vida. Também tem como foco o treinamento da próxima geração de pesquisadores universitários, com ênfase na promoção de jovens cientistas.
O projeto foi iniciado em 1998 pelo professor Yuzuru Yoshii, que construiu um telescópio piloto com 1 metro de diâmetro em 2009, estabelecendo um recorde no Guinness World Records como o observatório mais alto do mundo. A partir de 2012, foi iniciada a construção em grande escala do telescópio TAO, com diâmetro de 6,5 metros. Em 2018, começou a construção das estradas para o telescópio e em 2020, o local do cume foi construído.
Em 2023, a construção do edifício de observação foi concluída, após a montagem da estrutura de aço do recinto e os testes de rotação. Já em 2024, a instalação do cume, incluindo o recinto, foi finalizada. Segundo a universidade, as observações científicas terão início em 2025 para desvendar os grandes mistérios da astronomia: o nascimento de galáxias e a origem dos planetas.
A principal vantagem de ter um telescópio tão alto, segundo a universidade, é a capacidade de capturar luz que não pode ser vista por outros observatórios. Devido ao ar rarefeito e seco no local do TAO, com pouquíssimo vapor de água na atmosfera, é possível observar praticamente toda a faixa de comprimento de onda do infravermelho próximo (0,9-2,5 mícrons) e até mesmo o comprimento de onda médio mais longo (banda de 30 mícrons).
O TAO está localizado a menos de 5 km do Observatório Llano de Chajnantor, onde se encontra o Atacama Large Millimeter Array (ALMA), um dos principais do mundo. Em comparação com os telescópios satélites, os telescópios terrestres têm a vantagem de obter imagens com maior resolução, devido às aberturas maiores que possuem.
