Nos últimos três anos, a indústria de carne à base de plantas experimentou uma grande mudança de cenário. As vendas dispararam nos primeiros meses da pandemia, pois o fechamento de abatedouros interrompeu as cadeias de abastecimento de carne convencional e os consumidores começaram a experimentar hambúrgueres, salsichas e frutos do mar sem carne. Entre 2018 e 2021, as vendas totais de alimentos à base de plantas nos EUA cresceram de US $ 4,8 bilhões para US $ 7,4 bilhões, com grande parte desse crescimento impulsionado pela carne à base de plantas em particular.
Mas um novo relatório sobre as vendas de carne, laticínios e frutos do mar veganos sugere que o entusiasmo por produtos à base de plantas pode estar desacelerando. Um relatório anual do Good Food Institute, uma organização sem fins lucrativos de proteínas alternativas, constatou que as vendas em dólares de carne e frutos do mar à base de plantas nos EUA caíram 13 por cento nos últimos dois anos. Com o aumento dos preços das alternativas de carne, isso esconde uma queda muito maior nas vendas unitárias no mesmo período – elas caíram 26 por cento entre 2021 e 2023.
Um grande desafio nos EUA é o preço das alternativas à base de plantas. Nos EUA, as carnes à base de plantas são, em média, 77 por cento mais caras do que suas equivalentes animais e, para carnes baratas como frango, esse prêmio sobe para mais de 150 por cento. Outro problema é um que assombra a indústria há anos: os consumidores ainda consideram os produtos à base de plantas menos empolgantes em comparação com as alternativas à base de animais. “Muitos consumidores sinalizaram que os produtos ainda não estavam atendendo às suas expectativas em termos de sabor, textura e acessibilidade”, escreveram os autores do relatório.
Embora haja muito entusiasmo em torno das alternativas de carne, o leite à base de plantas ainda é, de longe, o maior vendedor quando se trata de alimentos à base de plantas. Alternativas ao leite como soja, aveia e amêndoa representaram quase 15 por cento das vendas totais de leite nos EUA, enquanto a participação de carne e frutos do mar à base de plantas em seu mercado é de cerca de 1 por cento. Os leites à base de plantas sozinhos representam quase um terço de toda a categoria de alimentos à base de plantas nos EUA, conforme definido pelo Good Food Institute.
Se somarmos todos os outros setores adjacentes, incluindo manteiga, sorvete, iogurte e queijo à base de plantas, as vendas nos EUA de alternativas de laticínios à base de plantas representaram quase US $ 5 bilhões em 2023. As vendas em dólares de leites à base de plantas cresceram 9 por cento de 2021 a 2023, embora as vendas unitárias tenham caído 10 por cento no mesmo período. As vendas totais no setor à base de plantas, de acordo com o Good Food Institute, foram de US $ 8,1 bilhões.
Os defensores da carne à base de plantas destacam que as pessoas que trocam hambúrgueres de carne por hambúrgueres à base de plantas reduziriam significativamente a pegada de carbono de nossas dietas. Proteínas animais são uma grande fonte de emissões de alimentos, com carne bovina, cordeiro e laticínios contribuindo com as maiores emissões por quilo de produto. Mas com as vendas de carne à base de plantas estagnadas, não está claro se a indústria está tendo o impacto nas emissões de carbono que muitos esperam.
Marcas proeminentes no setor estão tentando ir além do impasse. No início deste ano, a Impossible Foods relançou sua gama de alternativas com um novo estilo mais carnudo, deliberadamente voltado para trazer os “amantes de carne” para o campo à base de plantas. Em fevereiro, a Beyond Meat lançou a quarta geração de seu hambúrguer e carne moída, chamando-os de “nossos produtos mais carnudos e suculentos até agora”.
As crescentes preocupações com os chamados alimentos ultraprocessados também têm afetado a indústria de carne à base de plantas, dada a alta quantidade de processamento geralmente necessária para fazer seus produtos. Em resposta, os novos hambúrgueres da Beyond têm menos sal e gordura saturada do que a geração anterior, além de uma “lista de ingredientes simplificada”, enquanto muitas outras empresas à base de plantas estão enfatizando suas credenciais de “rótulo limpo”.
Se essa mudança para o à base de plantas terá sucesso ou não, há muito em jogo quando se trata do impacto climático de nossas dietas. Por enquanto, parece que a revolução à base de plantas – nos EUA, pelo menos – está começando mais devagar do que muitos esperavam.
