Nos últimos três anos, a indústria de carne à base de plantas experimentou uma grande mudança de vibração. As vendas aumentaram nos primeiros meses da pandemia, à medida que os fechamentos de matadouros interromperam as cadeias de abastecimento de carne convencional e os consumidores começaram a experimentar hambúrgueres, salsichas e frutos do mar sem carne. Entre 2018 e 2021, as vendas totais de alimentos à base de plantas nos EUA cresceram de US$ 4,8 bilhões para US$ 7,4 bilhões, com grande parte desse crescimento impulsionado pela carne à base de plantas em particular.
Entretanto, um novo relatório sobre as vendas de carne, laticínios e frutos do mar veganos sugere que o entusiasmo por produtos à base de plantas pode estar diminuindo. Um relatório anual do Good Food Institute, uma organização sem fins lucrativos de proteínas alternativas, descobriu que as vendas em dólares de carne e frutos do mar à base de plantas nos EUA caíram 13% nos últimos dois anos. À medida que os preços das alternativas de carne aumentaram, isso esconde uma queda muito maior nas vendas unitárias no mesmo período – elas caíram 26% entre 2021 e 2023.
Um grande desafio nos EUA é o preço das alternativas à base de plantas. Em média, as carnes à base de plantas são 77% mais caras do que suas equivalentes animais, e para carnes baratas como frango, esse prêmio sobe para mais de 150%. Outro problema é um que assola a indústria há anos: os consumidores ainda acham os produtos à base de plantas insatisfatórios em comparação com as alternativas à base de animais. “Muitos consumidores sinalizaram que os produtos ainda não atendiam às suas expectativas em sabor, textura e acessibilidade”, escreveram os autores do relatório.
Embora haja muito entusiasmo em torno das alternativas de carne, o leite à base de plantas ainda é de longe o maior vendedor quando se trata de alimentos à base de plantas. Alternativas de leite, como soja, aveia e amêndoa, representaram quase 15% das vendas totais de leite nos EUA, enquanto a participação de carne e frutos do mar à base de plantas em seu mercado é de cerca de 1%. Apenas os leites à base de plantas representam quase um terço de toda a categoria de alimentos à base de plantas nos EUA, conforme definido pelo Good Food Institute.
Se somarmos todos os outros setores adjacentes, incluindo manteiga, sorvete, iogurte e queijo à base de plantas, as vendas nos EUA de alternativas de laticínios à base de plantas totalizaram quase US$ 5 bilhões em 2023. As vendas em dólares de leites à base de plantas cresceram 9% de 2021 a 2023, embora as vendas unitárias tenham caído 10% no mesmo período. As vendas totais no setor à base de plantas, de acordo com o Good Food Institute, foram de US$ 8,1 bilhões.
Os fãs de carne à base de plantas apontam que as pessoas que trocam hambúrgueres de carne por hambúrgueres à base de plantas reduziriam significativamente a pegada de carbono de nossas dietas. As proteínas animais são uma grande fonte de emissões provenientes de alimentos, com carne bovina, cordeiro e laticínios contribuindo com as maiores emissões por quilograma de produto. Mas com as vendas de carne à base de plantas estagnadas, não está claro se a indústria está tendo o impacto nas emissões de carbono que muitos esperam.
Marcas proeminentes no setor estão tentando ir além. No início deste ano, a Impossible Foods relançou sua gama de alternativas com um novo estilo mais carnudo, deliberadamente voltado para trazer os “amantes de carne” para o mundo das alternativas à base de plantas. Em fevereiro, a Beyond Meat lançou a quarta versão de seu hambúrguer e carne moída, chamando-os de “nossos produtos mais carnudos e suculentos até agora”.
Preocupações crescentes sobre os chamados alimentos ultraprocessados também têm impactado a indústria de carne à base de plantas, dada a alta quantidade de processamento geralmente necessária para fazer seus produtos. Em resposta, os novos hambúrgueres da Beyond têm menos sal e gordura saturada do que a geração anterior, bem como uma “lista de ingredientes simplificada”, enquanto muitas outras empresas à base de plantas estão enfatizando suas credenciais “limpas”.
Independentemente de esse movimento em direção às plantas ter sucesso ou não, há muito em jogo quando se trata do impacto climático de nossas dietas. Por enquanto, parece que a revolução à base de plantas – nos EUA pelo menos – está começando mais devagar do que muitos esperavam.
