Nos últimos três anos, a indústria de carnes à base de plantas experimentou uma grande mudança de tendência. As vendas dispararam nos primeiros meses da pandemia, já que o fechamento de frigoríficos afetou as cadeias de abastecimento de carnes convencionais e os consumidores começaram a experimentar hambúrgueres, salsichas e frutos do mar sem carne. Entre 2018 e 2021, as vendas totais de alimentos à base de plantas nos EUA cresceram de US$ 4,8 bilhões para US$ 7,4 bilhões, com grande parte desse crescimento impulsionado pelas carnes à base de plantas em particular.
No entanto, um novo relatório sobre as vendas de carne, laticínios e frutos do mar veganos sugere que o entusiasmo por produtos à base de plantas pode estar diminuindo. Um relatório anual do Good Food Institute, uma organização sem fins lucrativos de proteínas alternativas, descobriu que as vendas em dólares de carnes e frutos do mar à base de plantas nos EUA caíram 13% nos últimos dois anos. À medida que os preços das alternativas de carne subiram, houve uma queda muito maior nas vendas unitárias no mesmo período – elas caíram 26% entre 2021 e 2023.
Um grande desafio nos EUA é o preço das alternativas à base de plantas. Nos EUA, as carnes à base de plantas são, em média, 77% mais caras do que suas equivalentes animais, e para carnes baratas como frango, esse valor sobe para mais de 150%. Outro problema é um que assombra a indústria há anos: os consumidores ainda consideram os produtos à base de plantas menos satisfatórios em comparação com as alternativas de origem animal. “Muitos consumidores indicaram que os produtos ainda não atendiam às suas expectativas em sabor, textura e preço”, escreveram os autores do relatório.
Embora haja muito entusiasmo em torno das alternativas de carne, o leite à base de plantas ainda é de longe o maior vendedor quando se trata de alimentos à base de plantas. Alternativas de leite como soja, aveia e amêndoa representaram quase 15% das vendas totais de leite nos EUA, enquanto a participação de carnes e frutos do mar à base de plantas em seu mercado é de cerca de 1%. Os leites à base de plantas sozinhos representam quase um terço de toda a categoria de alimentos à base de plantas nos EUA, conforme definido pelo Good Food Institute.
Se juntarmos todos os outros setores adjacentes, incluindo manteiga, sorvete, iogurte e queijo à base de plantas, as vendas nos EUA de alternativas de laticínios à base de plantas totalizaram quase US$ 5 bilhões em 2023. As vendas em dólares de leites à base de plantas cresceram 9% entre 2021 e 2023, embora as vendas unitárias tenham caído 10% no mesmo período. As vendas totais no setor à base de plantas, de acordo com o Good Food Institute, foram de US$ 8,1 bilhões.
Os defensores das carnes à base de plantas destacam que as pessoas que trocam hambúrgueres de carne bovina por hambúrgueres à base de plantas reduziriam significativamente a pegada de carbono de nossas dietas. As proteínas animais são uma grande fonte de emissões provenientes de alimentos, com carne bovina, cordeiro e laticínios contribuindo com as maiores emissões por quilo de produto. Mas com as vendas de carnes à base de plantas estagnadas, não está claro se a indústria está tendo o impacto nas emissões de carbono que muitos esperam.
Marcas proeminentes no setor estão tentando superar as dificuldades. No início deste ano, a Impossible Foods relançou sua linha de alternativas com um novo estilo mais carnudo, deliberadamente destinado a atrair “amantes de carne” para o universo à base de plantas. Em fevereiro, a Beyond Meat lançou a quarta geração de seu hambúrguer e carne moída, chamando-os de “nossos produtos mais carnudos e suculentos até agora”.
Preocupações crescentes sobre os chamados alimentos ultraprocessados também têm impactado a indústria de carnes à base de plantas, dada a alta quantidade de processamento geralmente necessária para fazer seus produtos. Em resposta, os novos hambúrgueres da Beyond têm menos sal e gordura saturada que a geração anterior, além de uma “lista de ingredientes simplificada”, enquanto muitas outras empresas de base de plantas estão enfatizando suas credenciais “clean-label”.
Independentemente de esse pivô para produtos à base de plantas ter sucesso ou não, há muito em jogo quando se trata do impacto climático de nossas dietas. Por enquanto, parece que a revolução à base de plantas – pelo menos nos EUA – está começando mais devagar do que muitos esperavam.
