Nos últimos três anos, a indústria de carne à base de plantas passou por uma grande mudança de tendência. As vendas dispararam nos primeiros meses da pandemia, à medida que o fechamento de matadouros interrompia as cadeias de abastecimento de carne convencional e os consumidores começaram a experimentar hambúrgueres, salsichas e frutos do mar sem carne. Entre 2018 e 2021, as vendas totais de alimentos à base de plantas nos EUA cresceram de US $ 4,8 bilhões para US $ 7,4 bilhões, com grande parte desse crescimento impulsionado pela carne à base de plantas em particular.
Mas um novo relatório sobre as vendas de carne, laticínios e frutos do mar veganos sugere que o entusiasmo pelos produtos à base de plantas pode estar desacelerando. Um relatório anual do Good Food Institute, uma organização sem fins lucrativos de proteínas alternativas, descobriu que as vendas em dólares de carne e frutos do mar à base de plantas nos EUA caíram 13% nos últimos dois anos. Com o aumento dos preços das alternativas de carne, isso encobre uma queda muito maior nas vendas unitárias no mesmo período – elas caíram 26% entre 2021 e 2023.
Um grande desafio nos EUA é o preço das alternativas à base de plantas. Nos EUA, as carnes à base de plantas são em média 77% mais caras do que seus equivalentes de origem animal, e para carnes baratas como frango, esse prêmio aumenta para mais de 150%. Outro problema é um que tem assombrado a indústria há anos: os consumidores ainda acham os produtos à base de plantas insatisfatórios em comparação com as alternativas de origem animal. “Muitos consumidores sinalizaram que os produtos ainda não atendiam às suas expectativas em termos de sabor, textura e acessibilidade”, escreveram os autores do relatório.
Embora haja muito entusiasmo em torno das alternativas de carne, o leite à base de plantas ainda é de longe o maior vendedor quando se trata de alimentos à base de plantas. As alternativas de leite, como soja, aveia e amêndoa, representaram quase 15% das vendas totais de leite nos EUA, enquanto a participação de mercado de carne e frutos do mar à base de plantas é de cerca de 1%. Somente os leites à base de plantas representam quase um terço de toda a categoria de alimentos à base de plantas nos EUA, conforme definido pelo Good Food Institute.
Se somarmos todos os outros setores adjacente, incluindo manteiga, sorvete, iogurte e queijo à base de plantas, as vendas nos EUA de alternativas de laticínios à base de plantas totalizaram quase US $ 5 bilhões em 2023. As vendas em dólares de leite à base de plantas cresceram 9% de 2021 a 2023, embora as vendas unitárias tenham caído 10% no mesmo período. As vendas totais no setor de alimentos à base de plantas, de acordo com o Good Food Institute, foram de US $ 8,1 bilhões.
Os defensores da carne à base de plantas apontam que as pessoas que trocam hambúrgueres de carne por hambúrgueres à base de plantas reduziriam significativamente a pegada de carbono de nossas dietas. As proteínas animais são uma grande fonte de emissões provenientes de alimentos, com carne bovina, carne de cordeiro e laticínios contribuindo com as maiores emissões por quilo de produto. Mas com as vendas de carne à base de plantas estagnadas, não está claro se a indústria está tendo o impacto nas emissões de carbono que muitos esperam.
Marcas proeminentes no setor estão tentando ir além do impasse. No início deste ano, a Impossible Foods relançou sua linha de alternativas com um novo estilo mais carnudo, voltado deliberadamente para atrair “amantes de carne” para o campo à base de plantas. Em fevereiro, a Beyond Meat lançou a quarta geração de seu hambúrguer e carne moída, chamando-os de “nossos produtos mais carnudos e suculentos até agora”.
Preocupações crescentes sobre os chamados alimentos ultraprocessados também têm afetado a indústria de carne à base de plantas, dada a grande quantidade de processamento normalmente necessária para fazer seus produtos. Em resposta, os novos hambúrgueres da Beyond têm menos sal e gordura saturada que a geração anterior, além de uma “lista de ingredientes simplificada”, enquanto muitas outras empresas à base de plantas estão enfatizando suas credenciais “limpas”.
Se essa mudança para a base de plantas terá sucesso ou não, muito está em jogo quando se trata do impacto climático de nossas dietas. Por enquanto, parece que a revolução à base de plantas – pelo menos nos EUA – está tendo um começo mais lento do que muitos esperavam.
