Nos últimos três anos, a indústria de carne vegetal experimentou uma grande mudança de percepção. As vendas dispararam nos primeiros meses da pandemia, à medida que os fechamentos de abatedouros perturbaram as cadeias de abastecimento de carne convencional e os consumidores começaram a experimentar hambúrgueres, salsichas e frutos do mar sem carne. Entre 2018 e 2021, as vendas totais de alimentos vegetais nos EUA cresceram de US$ 4,8 bilhões para US$ 7,4 bilhões, impulsionadas principalmente pela carne vegetal.
No entanto, um novo relatório sobre as vendas de carne, laticínios e frutos do mar veganos sugere que o entusiasmo pelos produtos vegetais pode estar diminuindo. Um relatório anual do Good Food Institute, uma organização sem fins lucrativos de proteínas alternativas, descobriu que as vendas em dólares de carne e frutos do mar à base de plantas nos EUA caíram 13% nos últimos dois anos. Com o aumento dos preços das alternativas de carne, isso esconde uma queda muito maior nas vendas unitárias no mesmo período, que caíram 26% entre 2021 e 2023.
Um grande desafio nos EUA é o preço das alternativas vegetais. Em média, as carnes à base de plantas nos EUA são 77% mais caras do que suas equivalentes de origem animal, e para carnes baratas como a de frango, esse prêmio sobe para mais de 150%. Outro problema é o que tem prejudicado a indústria há anos: os consumidores ainda acham os produtos vegetais sem graça em comparação com as alternativas de origem animal. “Muitos consumidores sinalizaram que os produtos ainda não atendiam às suas expectativas em termos de sabor, textura e acessibilidade”, escreveram os autores do relatório.
Apesar de toda a animação em torno das alternativas de carne, o leite vegetal ainda é, de longe, o maior vendedor quando se trata de alimentos à base de plantas. Alternativas ao leite como soja, aveia e amêndoa representaram quase 15% das vendas totais de leite nos EUA, enquanto a participação de carne e frutos do mar à base de plantas em seu mercado é de cerca de 1%. Apenas os leites vegetais representam quase um terço de toda a categoria de alimentos à base de plantas nos EUA, conforme definido pelo Good Food Institute.
Se somarmos todos os outros setores adjacentes, incluindo manteiga, sorvete, iogurte e queijo à base de plantas, as vendas de alternativas de laticínios à base de plantas nos EUA chegaram a quase US$ 5 bilhões em 2023. As vendas em dólares de leite à base de plantas cresceram 9% entre 2021 e 2023, embora as vendas unitárias tenham diminuído 10% no mesmo período. As vendas totais no setor de alimentos à base de plantas, de acordo com o Good Food Institute, foram de US$ 8,1 bilhões.
Os adeptos da carne à base de plantas destacam que as pessoas que trocam hambúrgueres de carne bovina por opções à base de plantas reduziriam significativamente a pegada de carbono de nossas dietas. As proteínas animais são uma grande fonte de emissões provenientes de alimentos, e com as vendas de carne à base de plantas estagnadas, não está claro se a indústria está tendo o impacto nas emissões de carbono que muitos esperavam.
Marcas proeminentes nesse mercado estão tentando ir além dos obstáculos. Este ano, a Impossible Foods relançou sua variedade de alternativas com um novo estilo mais carnudo, destinado deliberadamente a atrair os “amantes de carne” para as opções à base de plantas. Em fevereiro, a Beyond Meat lançou a quarta geração de seu hambúrguer e carne moída, chamando-os de “nossos produtos mais carnudos e suculentos até o momento”.
Preocupações crescentes sobre os chamados alimentos ultraprocessados também têm afetado a indústria de carne à base de plantas, dada a grande quantidade de processamento geralmente necessária para fabricar esses produtos. Em resposta, os novos hambúrgueres da Beyond têm menos sal e gordura saturada do que a geração anterior, além de uma “lista de ingredientes simplificada”, enquanto muitas outras empresas à base de plantas estão enfatizando suas credenciais de “rótulo limpo”.
Se esse movimento para opções à base de plantas terá sucesso ou não, há muito em jogo quando se trata do impacto climático de nossas dietas. Por enquanto, parece que a revolução dos alimentos à base de plantas – nos EUA, pelo menos – está tendo um início mais lento do que muitos esperavam.
