Algumas espécies de beija-flor estão se adaptando à vida urbana através de mudanças evolutivas em sua anatomia, influenciadas pela proliferação de bebedouros artificiais. De acordo com alguns biólogos, isso pode indicar que esses pássaros estão caminhando para se tornar comensais com os humanos – se beneficiando de viver próximos a eles – assim como os pombos fazem em áreas urbanas.
Um estudo recente descobriu que o tamanho e a forma do bico dos beija-flores-de-Anna, espécie nativa da América do Norte, mudaram. O bico de um beija-flor é naturalmente longo e fino para acessar néctar localizado no fundo das flores. No entanto, nas últimas décadas, os bicos dos beija-flores-de-Anna urbanos evoluíram para serem significativamente mais longos e maiores para ter um acesso melhor aos bebedouros de açúcar instalados do lado de fora das casas, que se tornaram comuns em áreas urbanas. Essa adaptação sugere que esses bebedouros oferecem mais alimento aos beija-flores do que flores cheias de néctar.
O estudo, que analisou avistamentos reportados das aves e espécimes de museus dos últimos 160 anos, também descobriu que os machos estão desenvolvendo bicos mais afiados e pontiagudos, possivelmente para competir com outros beija-flores pelo acesso a esses bebedouros cheios de açúcar.
As populações desses beija-flores se expandiram para o norte da Califórnia ao mesmo tempo em que os centros urbanos foram estabelecidos, onde a alimentação poderia ocorrer. Os pesquisadores descobriram que a densidade populacional do Calypte anna também aumentou ao longo do tempo, e isso parece estar relacionado à proliferação de bebedouros e árvores de eucalipto produtoras de néctar, ambos introduzidos na região pelos humanos.
Essas mudanças morfológicas nos beija-flores ocorreram rapidamente. Segundo o estudo, as populações de Calypte anna em 1930 eram muito diferentes das de 1950, quando os bicos dos pássaros já haviam começado a crescer. Em apenas 20 anos, equivalente a cerca de 10 gerações desses pássaros, a evolução deixou sua marca, observam os autores.
Para fazer a pesquisa, a equipe usou dados de avistamentos da espécie em todos os 58 condados da Califórnia entre 1938 e 2019, além de analisar espécimes preservados em museus. Eles também recorreram a antigos anúncios de jornais para estimar o número de bebedouros em uso durante o último século. Por fim, desenvolveram um modelo computacional para prever a expansão dos beija-flores, levando em conta a alimentação assistida e a presença de árvores de eucalipto.
