Desde que os vírus vieram à luz no final do século XIX, os cientistas os diferenciaram do restante da vida. Os vírus eram muito menores que as células e, dentro de suas proteínas, carregavam pouco mais do que genes. Eles não podiam crescer, copiar seus próprios genes ou fazer muita coisa. Os pesquisadores presumiam que cada vírus era uma partícula solitária, vagando sozinha pelo mundo, capaz de se replicar apenas se encontrasse a célula certa que pudesse recebê-la.
Essa simplicidade foi o que atraiu muitos cientistas para os vírus em primeiro lugar, disse Marco Vignuzzi, um virologista do Laboratório de Doenças Infecciosas da Agência de Ciência, Pesquisa e Tecnologia de Singapura. “Estávamos tentando ser reducionistas.”
Esse reducionismo valeu a pena. Estudos sobre vírus foram cruciais para o nascimento da biologia moderna. Faltando a complexidade das células, eles revelaram regras fundamentais sobre como os genes funcionam. Mas o reducionismo viral teve um custo, disse Vignuzzi: ao presumir que os vírus são simples, você se cega para a possibilidade de que eles possam ser complicados de maneiras que você ainda não conhece.
Por exemplo, se você pensar nos vírus como pacotes isolados de genes, seria absurdo imaginar que eles têm uma vida social. Mas Vignuzzi e uma nova escola de virologistas com mentalidade semelhante não acham isso absurdo. Nas últimas décadas, eles descobriram algumas características estranhas dos vírus que não fazem sentido se os vírus forem partículas solitárias. Eles estão, ao invés disso, desvendando um maravilhoso mundo social complexo de vírus. Esses sociovirologistas, como os pesquisadores às vezes se chamam, acreditam que os vírus só fazem sentido como membros de uma comunidade.
É verdade que as vidas sociais dos vírus não são exatamente como as de outras espécies. Os vírus não postam selfies nas redes sociais, não atuam em bancos de alimentos ou cometem roubo de identidade como os humanos. Eles não lutam com aliados para dominar uma tropa como os babuínos; não coletam néctar para alimentar sua rainha como as abelhas; nem mesmo se agregam em tapetes viscosos para sua defesa comum como algumas bactérias fazem. No entanto, os sociovirologistas acreditam que os vírus trapaceiam, cooperam e interagem de outras maneiras com seus semelhantes.
O campo da sociovirologia ainda é novo e pequeno. A primeira conferência dedicada à vida social dos vírus ocorreu em 2022 e a segunda acontecerá em junho. Um total de 50 pessoas participarão. Ainda assim, os sociovirologistas argumentam que as implicações de seu novo campo podem ser profundas. Doenças como a gripe não fazem sentido se pensarmos nos vírus isoladamente uns dos outros. E se pudermos decifrar a vida social dos vírus, talvez consigamos explorá-la para combater as doenças que alguns deles criam.
Sob Nossos Narizes
Algumas das evidências mais importantes para a vida social dos vírus estiveram à vista por quase um século. Após a descoberta do vírus da gripe no início dos anos 1930, os cientistas descobriram como cultivar estoques do vírus injetando-o em um ovo de galinha e deixando-o se multiplicar dentro. Os pesquisadores poderiam então usar os novos vírus para infectar animais de laboratório para pesquisa ou injetá-los em novos ovos para continuar crescendo novos vírus.
No final dos anos 1940, o virologista dinamarquês Preben von Magnus estava cultivando vírus quando notou algo estranho. Muitos dos vírus produzidos em um ovo não podiam se replicar quando ele os injetava em outro. No terceiro ciclo de transmissão, apenas um em cada 10.000 vírus ainda conseguia se replicar. Mas nos ciclos que se seguiram, os vírus defeituosos se tornaram mais raros e os que se replicavam se recuperaram. Von Magnus suspeitava que os vírus que não conseguiam se replicar não haviam terminado de se desenvolver, e por isso os chamou de “incompletos”.
