Em 1996, os Estados Unidos atingiram o pico da batata. Os americanos estavam consumindo 64 libras de vegetais por ano, mais do que em qualquer outro momento desde que os registros modernos começaram em 1970. Uma colheita recorde inundou o país com tantas batatas que o governo teve que pagar aos agricultores para distribuí-las gratuitamente. Na Casa Branca, os Clintons estavam oferecendo batatas fritas, marinadas, cozidas e com alho para princesas e presidentes em jantares oficiais.
“Foi uma época louca”, diz Chris Voigt, cuja longa carreira como defensor da batata começou na frenesi da batata do final dos anos 1990. “Literalmente, você podia comprar baldes de batatas fritas.” Mas à medida que Voigt progredia na indústria da batata, chegando ao cargo de diretor executivo da Washington State Potato Commission, a batata americana passava por uma mudança dramática de fortunas.
O americano médio agora está comendo 30% menos batatas do que durante o auge do vegetal, chegando a um recorde histórico de 45 libras por ano. A queda no consumo de batatas frescas – para cozer, assar, esmagar e cozer a vapor – tem sido ainda mais rápida. Em 2019, o consumo de batatas congeladas ultrapassou as batatas frescas pela primeira vez, abrindo um abismo que continuou a se alargar desde a pandemia. A maior parte dessas batatas congeladas é consumida como batatas fritas.
Isso fez com que os campos de batatas se tornassem campos de batalha para o futuro da comida na América. Em dezembro de 2023, surgiram relatos de que as diretrizes alimentares dos EUA poderiam mudar para desclassificar as batatas como vegetais, seguindo a abordagem adotada na Grã-Bretanha. Houve uma grande comoção a ponto de o secretário do Departamento de Agricultura dos EUA, Thomas Vilsack, ser forçado a escrever uma carta para tranquilizar os senadores de que sua agência não tinha tais planos.
Essa reclassificação pode ter fracassado, mas a batata teve uma queda espetacular. Uma vez que este milagroso vegetal rico em nutrientes era o combustível da civilização humana. Agora, a batata nos EUA se tornou sinônimo de um sistema alimentar industrializado e prejudicial à saúde, que despeja lucros em um punhado de empresas em detrimento da saúde das pessoas.
O vegetal favorito dos americanos enfrenta um momento crucial. Devemos aceitar que as batatas frescas perderam a luta contra a maré de batatas fritas, hash browns e waffles, ou há esperança para um renascimento da batata? Será que a humilde batata pode alcançar a reabilitação que merece?
A batata branca é um alimento criminosamente subestimado. Comparadas a outros alimentos ricos em carboidratos como massa, pão branco ou arroz, as batatas são ricas em vitamina C, potássio e fibras. Também são surpreendentemente ricas em proteínas. Se você atingir sua meta diária de calorias comendo apenas batatas, você também excederia sua meta diária de proteínas, que é de 56 gramas para um homem entre 31 e 50 anos.
Chris Voigt sabe disso porque durante 60 dias em 2010 ele não comeu nada além de batatas. E um pouco de óleo. E uma vez um pouco de suco de picles. Mas o ponto é que, por dois meses, Voigt não apenas sobreviveu com batatas, ele prosperou. No final de sua dieta, Voigt havia perdido 21 libras, seu colesterol diminuiu 41% e ele parou de roncar. “Eu acho que pessoalmente provei que a batata é altamente nutritiva, não importa como você a coma – seja cozida, frita, assada no forno ou cozida no vapor”, diz Voigt.
