Beber leite cru a qualquer momento é flertar com germes perigosos. No entanto, em meio a um surto sem precedentes de gripe aviária H5N1 em vacas leiteiras nos EUA, os riscos aumentaram consideravelmente. Especialistas em saúde intensificaram os avisos contra o consumo de leite cru durante o surto, cujo alcance ainda é desconhecido.
No entanto, os entusiastas do leite cru não se deixam intimidar pelo risco elevado. O Instituto de Leite Cru da Califórnia chamou os avisos de “claramente alarmistas”. O fundador do instituto, Mark McAfee, disse ao Los Angeles Times neste fim de semana que seus clientes estão, de fato, solicitando especificamente leite cru de vacas infectadas com H5N1. Segundo McAfee, seus clientes acreditam, sem evidências, que beber altos níveis do vírus da gripe aviária lhes dará imunidade ao patógeno mortal.
O especialista Michael Payne disse ao LA Times que a ideia se resume a “jogar roleta russa com sua saúde”. Payne, pesquisador e coordenador de divulgação de laticínios no Instituto Ocidental de Segurança Alimentar e Agrícola da UC Davis, acrescentou: “Deliberadamente tentar se infectar com um patógeno conhecido vai contra todo o conhecimento médico e bom senso”.
Muito ainda é desconhecido sobre a biologia da gripe aviária em vacas. Até 25 de março, quando o Departamento de Agricultura dos EUA confirmou o vírus em um rebanho leiteiro no Texas, as vacas eram geralmente consideradas virtualmente resistentes ao H5N1. Mas desde então, o USDA contabilizou 42 rebanhos em nove estados que contraíram o vírus. Os dados epidemiológicos até agora sugerem que houve transmissão de vaca para vaca após um único evento de transbordamento e que os 42 rebanhos afetados estão conectados pelo movimento de gado entre fazendas.
Os dados limitados sobre as vacas até agora sugerem que os animais desenvolvem doenças leves da infecção e se recuperam em algumas semanas. Suas glândulas mamárias são o principal alvo do vírus. Uma prévia publicada este mês descobriu que as tetas das vacas estão repletas de receptores moleculares aos quais os vírus da gripe aviária se prendem para desencadear uma infecção. Além disso, as glândulas contêm múltiplos tipos de receptores, incluindo aqueles direcionados pelos vírus da gripe humana, bem como aqueles direcionados pelos vírus da gripe aviária. Assim, as vacas leiteiras poderiam potencialmente atuar como um recipiente de mistura para os diferentes tipos de vírus da gripe se reagruparem em novas variantes que desencadeiam surtos.
Com o vírus aparentemente fazendo a festa nas tetas das vacas, os pesquisadores descobriram que o leite cru está repleto de altos níveis de partículas virais de H5N1 – e essas partículas parecem prontamente capazes de se espalhar para outros mamíferos. Em um estudo de caso no mês passado, os pesquisadores relataram que um grupo de cerca de duas dezenas de gatos de fazenda desenvolveu doença grave após beber leite de vacas infectadas com H5N1. Alguns desenvolveram graves sintomas neurológicos. Mais da metade dos gatos morreram em questão de dias.
Dados sobre receptores gripais nos dois animais podem explicar a diferença entre vacas e gatos. Enquanto a glândula mamária da vaca tinha muitos tipos de receptores de gripe, esses receptores eram menos comuns em outras partes da vaca, incluindo o trato respiratório e o cérebro. Isso pode explicar por que tendem a ter uma infecção leve. Os gatos, por outro lado, parecem ter receptores mais amplamente distribuídos, com gatos infectados mostrando invasão viral nos pulmões, corações, olhos e cérebros.
Os devotos do leite cru – que afirmam sem evidências que beber leite cru proporciona benefícios à saúde em relação ao leite pasteurizado – ignoram o risco de exposição ao H5N1. Eles argumentam com confiança – também sem evidências – que o sistema digestivo humano destruirá o vírus. E destacam que não há evidências documentadas de que um humano tenha sido infectado com H5N1 ao beber leite contaminado.
O último ponto sobre a falta de evidências de transmissão de H5N1 pelo leite é verdadeiro. No entanto, o surto atual é o primeiro conhecido de transbordamento da gripe aviária altamente patogênica (HPAI) para as glândulas mamárias de vacas leiteiras. Como tal, apresenta a primeira oportunidade conhecida para essa transmissão baseada em leite ocorrer.
