Beber leite cru a qualquer momento é brincar com germes perigosos. Mas, em meio a um surto sem precedentes de gripe aviária H5N1 em vacas leiteiras dos Estados Unidos, os riscos aumentaram consideravelmente. Especialistas em saúde intensificaram os avisos contra o consumo de leite cru durante o surto, cuja extensão ainda é desconhecida.
Ainda assim, os entusiastas do leite cru não se intimidam com o aumento do risco. O Instituto do Leite Cru, sediado na Califórnia, chamou os avisos de “claramente alarmistas”. O fundador do instituto, Mark McAfee, disse ao Los Angeles Times neste fim de semana que seus clientes estão, de fato, solicitando especificamente leite cru de vacas infectadas com H5N1. Segundo McAfee, seus clientes acreditam, sem evidências, que beber diretamente altos níveis do vírus da gripe aviária lhes dará imunidade ao patógeno mortal.
O especialista Michael Payne disse ao LA Times que a ideia equivale a “jogar roleta russa com a sua saúde”. Payne, pesquisador e coordenador de divulgação de laticínios no Instituto Ocidental de Segurança Alimentar da UC Davis, acrescentou: “Tentar deliberadamente se infectar com um patógeno conhecido vai contra todo o conhecimento médico e o bom senso”.
A biologia da gripe aviária em bovinos ainda é pouco conhecida. Até 25 de março, quando o Departamento de Agricultura dos EUA confirmou o vírus em um rebanho leiteiro no Texas, os bovinos eram geralmente considerados virtualmente resistentes ao H5N1. Mas desde então, o USDA contabilizou 42 rebanhos em nove estados que contraíram o vírus. Os dados epidemiológicos até agora sugerem que houve transmissão de vaca para vaca após um único evento de transbordamento e que os 42 rebanhos afetados estão conectados pelo movimento de gado entre fazendas.
Os dados limitados sobre as vacas até agora sugerem que os animais desenvolvem principalmente doenças leves da infecção e se recuperam em algumas semanas. Suas glândulas mamárias são o alvo principal do vírus. Uma pré-impressão publicada neste mês descobriu que as tetas das vacas são repletas de receptores moleculares aos quais os vírus da gripe aviária se ligam para desencadear uma infecção. Além disso, as glândulas contêm múltiplos tipos de receptores, incluindo aqueles visados por vírus da gripe humana e da gripe aviária. Assim, as vacas leiteiras podem potencialmente atuar como um recipiente de mistura para os diferentes tipos de vírus da gripe se reconfigurarem em novas variantes que desencadeiam surtos.
Com o vírus aparentemente se dando bem nas tetas das vacas, os pesquisadores descobriram que o leite cru está repleto de altos níveis de partículas virais H5N1 – e essas partículas parecem ser facilmente capazes de se espalhar para outros mamíferos. Em um estudo de caso no mês passado, pesquisadores relataram que um grupo de cerca de duas dezenas de gatos de fazenda desenvolveu doenças graves após beber leite de vacas infectadas com H5N1. Alguns desenvolveram sintomas neurológicos graves. Mais da metade dos gatos morreu em questão de dias.
Dados sobre os receptores da gripe nos dois animais podem explicar a diferença entre vacas e gatos. Enquanto a glândula mamária da vaca tinha muitos tipos de receptores de gripa, esses receptores eram menos comuns em outras partes da vaca, incluindo o trato respiratório e o cérebro. Isso pode explicar por que elas tendem a ter uma infecção leve. Os gatos, por outro lado, parecem ter receptores mais amplamente distribuídos, com gatos infectados mostrando invasão viral dos pulmões, coração, olhos e cérebro.
Os adeptos do leite cru – que afirmam sem evidências que beber leite cru fornece benefícios à saúde em comparação com beber leite pasteurizado – ignoram o risco de exposição ao H5N1. Eles argumentam com confiança, também sem evidências, que o sistema digestivo humano destruirá o vírus. E destacam que não há evidências documentadas de um humano já ter sido infectado com H5N1 ao beber leite contaminado.
O último ponto sobre a falta de evidências de transmissão de H5N1 através do leite é verdadeiro. No entanto, o surto atual é o primeiro transbordamento conhecido de gripe aviária altamente patogênica para as glândulas mamárias de vacas leiteiras. Como tal, representa a primeira oportunidade conhecida para ocorrer essa transmissão baseada no leite.
