Beber leite cru a qualquer momento é flertar com germes perigosos. No entanto, em meio a um surto sem precedentes de gripe aviária H5N1 em vacas leiteiras nos EUA, os riscos aumentaram consideravelmente. Especialistas em saúde intensificaram os alertas contra o consumo de leite cru durante o surto, cuja extensão ainda é desconhecida.
Ainda assim, os entusiastas do leite cru estão indiferentes ao risco aumentado. O Instituto de Leite Cru da Califórnia chamou os alertas de “claramente alarmistas”. O fundador do instituto, Mark McAfee, disse ao Los Angeles Times neste fim de semana que seus clientes estão, de fato, solicitando especificamente leite cru de vacas infectadas com o H5N1. Segundo McAfee, seus clientes acreditam, sem evidências, que beber diretamente altos níveis do vírus da gripe aviária lhes dará imunidade ao patógeno mortal.
O especialista Michael Payne disse ao LA Times que a ideia equivale a “brincar de roleta russa com sua saúde.” Payne, pesquisador e coordenador de divulgação em laticínios no Instituto Ocidental de Segurança Alimentar e Segurança na UC Davis, acrescentou: “Tentar deliberadamente se infectar com um patógeno conhecido vai contra todo o conhecimento médico e senso comum.”
Muito ainda é desconhecido sobre a biologia da gripe aviária em bovinos. Até 25 de março, quando o Departamento de Agricultura dos EUA confirmou o vírus em um rebanho leiteiro no Texas, os bovinos eram geralmente considerados virtualmente resistentes ao H5N1. Mas desde então, o USDA contabilizou 42 rebanhos em nove estados que contraíram o vírus. Os dados epidemiológicos até agora sugerem que houve transmissão de vaca para vaca após um único evento de transbordamento e que os 42 rebanhos afetados estão conectados pelo movimento de gado entre fazendas.
Os dados limitados sobre as vacas até agora sugerem que os animais desenvolvem principalmente uma doença leve pela infecção e se recuperam em algumas semanas. Suas glândulas mamárias são o principal alvo do vírus. Uma pré-publicação publicada no início deste mês descobriu que as tetas das vacas estão repletas de receptores moleculares aos quais os vírus da gripe aviária se agarram para desencadear uma infecção. Além disso, as glândulas contêm vários tipos de receptores, incluindo aqueles visados pelos vírus da gripe humana, bem como aqueles visados pelos vírus da gripe aviária. Assim, as vacas leiteiras poderiam potencialmente atuar como um recipiente de mistura para os diferentes tipos de vírus da gripe se reconfigurarem em novas variantes que desencadeiam surtos.
Com o vírus aparentemente se proliferando nas tetas das vacas, os pesquisadores descobriram que o leite cru está cheio de altos níveis de partículas virais H5N1 – e essas partículas parecem facilmente capazes de passar para outros mamíferos. Em um estudo de caso no mês passado, os pesquisadores relataram que um grupo de cerca de duas dezenas de gatos de fazenda desenvolveu doenças graves após beber leite de vacas infectadas com H5N1. Alguns desenvolveram sintomas neurológicos graves. Mais da metade dos gatos morreram em questão de dias.
Dados sobre receptores de gripe nos dois animais podem explicar a diferença entre vacas e gatos. Enquanto as glândulas mamárias da vaca tinham muitos tipos de receptores de gripe, esses receptores eram menos comuns em outras partes da vaca, incluindo o trato respiratório e o cérebro. Isso pode explicar por que tendem a ter uma infecção leve. Os gatos, por outro lado, parecem ter receptores mais amplamente distribuídos, com gatos infectados mostrando invasão viral dos pulmões, corações, olhos e cérebros.
Os devotos do leite cru – que afirmam sem evidências que beber leite cru fornece benefícios à saúde em relação ao leite pasteurizado – ignoram o risco de exposição ao H5N1. Eles argumentam com confiança – também sem evidências – que o sistema digestivo humano destruirá o vírus. E destacam que não há evidências documentadas de um humano ter sido infectado com H5N1 ao beber leite contaminado.
O último ponto sobre a falta de evidências de transmissão de H5N1 através do leite é verdadeiro. No entanto, o atual surto é o primeiro conhecido transbordamento de gripe aviária altamente patogênica para as glândulas mamárias de vacas leiteiras. Como tal, apresenta a primeira oportunidade conhecida para essa transmissão baseada em leite ocorrer.
