Em um fórum de tecnologia em Pequim na semana passada, uma empresa chinesa apresentou uma “interface cérebro-computador” de origem local que permitiu a um macaco controlar aparentemente um braço robótico apenas pensando nisso.
Em um vídeo mostrado no evento, um macaco com as mãos contidas usa a interface para mover um braço robótico e pegar um morango. O sistema, desenvolvido pela NeuCyber NeuroTech e pelo Instituto Chinês de Pesquisa Cerebral, envolve filamentos de eletrodo macios implantados no cérebro, de acordo com o meio de comunicação estatal Xinhua.
Pesquisadores nos Estados Unidos testaram sistemas semelhantes em pessoas paralisadas para permitir que elas controlem braços robóticos, mas a demonstração destaca o progresso da China no desenvolvimento de sua própria tecnologia de interface cérebro-computador e competindo com o Ocidente.
Interfaces cérebro-computador, ou BCIs, coletam e analisam sinais cerebrais, muitas vezes para permitir o controle direto de um dispositivo externo, como um braço robótico, teclado ou smartphone. Nos Estados Unidos, uma série de startups, incluindo a Neuralink de Elon Musk, visam comercializar a tecnologia.
William Hannas, principal analista do Centro de Segurança e Tecnologia Emergente (CSET) da Universidade de Georgetown, diz que a China está rapidamente alcançando os Estados Unidos em termos de sua tecnologia BCI. “Eles estão fortemente motivados”, diz ele sobre a superpotência asiática. “Eles estão fazendo um trabalho de ponta, ou pelo menos tão avançado quanto qualquer outra pessoa no mundo.”
Ele diz que a China tem ficado para trás dos Estados Unidos em BCIs invasivas, ou seja, aquelas que são implantadas no cérebro ou em sua superfície, optando em vez disso por se concentrar em tecnologia não invasiva que é usada na cabeça. Mas está rapidamente alcançando interfaces implantáveis, que estão sendo exploradas para aplicações médicas.
Mais preocupante, no entanto, é o interesse da China em BCIs não invasivas para a população em geral. Hannas coescreveu um relatório lançado em março que examina a pesquisa chinesa sobre BCIs para fins não médicos.
“A China não está nem um pouco tímida quanto a isso”, diz ele, referindo-se às diretrizes éticas divulgadas pelo Partido Comunista em fevereiro de 2024 que incluem o aprimoramento cognitivo de pessoas saudáveis como um objetivo da pesquisa chinesa em BCI. Uma tradução das diretrizes feita pelo CSET diz: “Fins não médicos, como modulação da atenção, regulação do sono, regulação da memória e exoesqueletos para tecnologias BCI auxiliares devem ser explorados e desenvolvidos até certo ponto, desde que haja regulação rigorosa e benefícios claros”.
As diretrizes chinesas traduzidas prosseguem dizendo que a tecnologia BCI deve evitar substituir ou enfraquecer as capacidades de tomada de decisão humanas “antes de ser comprovado que supera os níveis humanos e obtém consenso social, e evitar pesquisas que interfiram significativamente ou confundam a autonomia humana e a autoconsciência”.
Essas aplicações não médicas referem-se a BCIs usáveis que dependem de eletrodos colocados no couro cabeludo, também conhecidos como dispositivos de eletroencefalografia ou EEG. Os sinais elétricos do couro cabeludo são muito mais difíceis de interpretar do que aqueles dentro do cérebro, no entanto, e há um grande esforço na China para usar técnicas de aprendizado de máquina para melhorar a análise de sinais cerebrais, de acordo com o relatório do CSET.
Algumas empresas dos Estados Unidos também estão desenvolvendo BCIs vestíveis que se enquadram, de certa forma, na categoria de aprimoramento cognitivo. Por exemplo, Emotiv de São Francisco e Neurable em Boston estão começando a vender fones de ouvido EEG destinados a melhorar a atenção e o foco. O Departamento de Defesa dos Estados Unidos também financiou pesquisas em interfaces vestíveis que poderiam, em última análise, permitir o controle de sistemas de ciberdefesa ou drones por pessoal militar.
