Se olhar para a Via Láctea através de um telescópio potente, você notará que perto do centro da galáxia há filamentos alongados que parecem contornar sua forma espiral. Os cientistas têm um apelido para essas estruturas: “ossos galácticos”. Recentemente, os astrônomos descobriram que um dos ossos da Via Láctea está “fraturado” e acreditam ter encontrado um possível culpado: uma estrela de nêutrons que pode ter colidido com ele.
De acordo com a NASA, esses ossos são enormes formações alongadas de partículas energizadas que se espiralam ao longo de campos magnéticos que percorrem a galáxia. As partículas liberam ondas de rádio e, portanto, são detectáveis usando radiotelescópios.
Os cientistas descobriram vários ossos semelhantes na galáxia, mas um dos mais marcantes é chamado G359.13142-0.20005, também conhecido como “a Cobra”. É um filamento de 230 anos-luz de comprimento que parece ter uma fratura. Também é um dos mais brilhantes. Uma das primeiras explicações foi que algum corpo ainda não detectado havia perturbado o filamento.
Um estudo da Universidade de Harvard, publicado na revista Monthly Notice of the Royal Astronomical Society, propôs testar essa hipótese. A equipe de pesquisa envolvida encontrou sinais de um pulsar, uma estrela de nêutrons girando em alta velocidade, na mesma região do osso quebrado. Essas estrelas são extremamente densas e são os pequenos restos deixados após a explosão de uma estrela supermassiva.
Usando o Observatório de Raios-X Chandra da NASA, que orbita a Terra, juntamente com o telescópio MeerKAT na África do Sul e o Very Large Array no Novo México – dois sistemas que detectam ondas de rádio – os cientistas encontraram o que parecem ser vestígios de um pulsar no filamento. Com base nos dados desses observatórios, eles estimam que esse pulsar impactou o osso a uma velocidade entre 1.609.000 e 3.218.000 quilômetros por hora. A colisão suspeita é pensada ter distorcido o campo magnético do osso, causando a deformação de seu sinal de rádio.
Na imagem fornecida pela NASA acima, a Cobra pode ser vista, e há um corpo que parece estar interagindo com a estrutura, no meio de seu comprimento. Possivelmente é a estrela de nêutrons mencionada.
Pulsares são versões alternativas de uma estrela de nêutrons onde, além de serem objetos compactos, giram em altas velocidades e produzem fortes campos magnéticos. No momento não há instrumento que possa vê-los diretamente devido ao seu tamanho e distância, mas os radiotelescópios podem detectar as ondas eletromagnéticas que emitem e ouvi-los convertendo essas em som.
Esta história foi publicada originalmente na WIRED en Español e foi traduzida do espanhol.
