Brian Bussard tem 25 pequenos chips em seu cérebro. Eles foram instalados em fevereiro de 2022 como parte de um estudo para testar um dispositivo sem fio projetado para produzir visão rudimentar em pessoas cegas. Bussard é o primeiro participante.
Bussard, que tem 56 anos, perdeu a visão no olho esquerdo aos 17 anos, após o descolamento da retina. O olho direito seguiu em 2016, deixando-o completamente cego. Ele se lembra do exato momento em que isso aconteceu. “Foi a coisa mais difícil que já passei”, diz ele. Eventualmente, ele aprendeu a se adaptar.
Em 2021, ele ouviu falar de um teste de uma prótese visual no Instituto de Tecnologia de Illinois em Chicago. Os pesquisadores alertaram que o dispositivo era experimental e que ele não deveria esperar recuperar o nível de visão que tinha antes. Ainda assim, ele estava intrigado o suficiente para se inscrever. Graças aos chips em seu cérebro, Bussard agora tem uma visão artificial muito limitada – o que ele descreve como “manchas em uma tela de radar”. Com o implante, ele consegue perceber pessoas e objetos representados em pontos brancos e iridescentes.
Bussard é um dos poucos indivíduos cegos ao redor do mundo que arriscaram a cirurgia cerebral para obter uma prótese visual. Na Espanha, pesquisadores da Universidade Miguel Hernández implantaram quatro pessoas com um sistema semelhante. Os testes são a culminação de décadas de pesquisa.
Há interesse da indústria também. A empresa californiana Cortigent está desenvolvendo o Orion, que foi implantado em seis voluntários. A Neuralink, de Elon Musk, também está trabalhando em um implante cerebral para visão. Em uma postagem em março, Musk disse que o dispositivo da Neuralink, chamado Blindsight, já está “funcionando em macacos”. Ele acrescentou: “A resolução será baixa no início, como os gráficos iniciais do Nintendo, mas eventualmente pode exceder a visão humana normal”.
Essa última previsão é improvável, considerando que a visão é um processo tão complexo. Existem enormes barreiras técnicas para melhorar a qualidade do que as pessoas podem ver com um implante cerebral. Ainda assim, mesmo gerar uma visão rudimentar poderia fornecer aos indivíduos cegos maior independência em suas vidas cotidianas.
“Não se trata de recuperar a visão biológica”, diz Philip Troyk, professor de engenharia biomédica no Instituto de Tecnologia de Illinois, que lidera o estudo em que Bussard está. “Trata-se de explorar o que a visão artificial poderia ser”.
Quando a luz atinge o olho, ela passa primeiro pela córnea e pela lente, as camadas externas e médias do olho. Quando a luz atinge o fundo do olho – a retina – as células lá chamadas fotorreceptores a convertem em sinais elétricos. Esses sinais elétricos viajam pelo nervo óptico até o cérebro, que interpreta esses sinais como as imagens que vemos.
Sem uma retina ou nervo óptico intactos, os olhos não podem se comunicar com o cérebro. Este é o caso de muitas pessoas com cegueira total. Os tipos de dispositivos que Troyk e a Neuralink estão construindo contornam completamente o olho e o nervo óptico, enviando informações diretamente para o cérebro. Por causa disso, eles têm o potencial de abordar qualquer causa de cegueira, seja devido a doenças oculares ou trauma.
A região específica do cérebro que processa as informações recebidas dos olhos é chamada córtex visual. Sua localização na parte de trás da cabeça a torna facilmente acessível para um implante. Para colocar os 25 chips no cérebro de Bussard, cirurgiões realizaram uma craniotomia de rotina para remover um pedaço de seu crânio.
