Brian Bussard possui 25 pequenos chips em seu cérebro. Eles foram instalados em fevereiro de 2022 como parte de um estudo que testa um dispositivo sem fio projetado para produzir uma visão rudimentar em pessoas cegas. Bussard é o primeiro participante.
Bussard, que tem 56 anos, perdeu a visão do olho esquerdo aos 17 anos, depois que sua retina se descolou. O olho direito seguiu o mesmo caminho em 2016, deixando-o completamente cego. Ele se lembra do momento exato em que isso aconteceu. “Foi a coisa mais difícil que já passei”, diz. Eventualmente, ele aprendeu a se adaptar.
Em 2021, ele soube sobre um teste de uma prótese visual no Instituto de Tecnologia de Illinois, em Chicago. Os pesquisadores avisaram que o dispositivo era experimental e que ele não deveria esperar recuperar o nível de visão que tinha antes. Ainda assim, ele ficou interessado o suficiente para se inscrever. Graças aos chips em seu cérebro, Bussard agora tem uma visão artificial muito limitada – o que descreve como “pontos em um radar”. Com o implante, ele pode perceber pessoas e objetos representados em pontos brancos e iridescentes.
Bussard é um dos poucos indivíduos cegos ao redor do mundo que arriscaram uma cirurgia cerebral para obter uma prótese visual. Na Espanha, pesquisadores da Universidade de Miguel Hernández implantaram quatro pessoas com um sistema semelhante. Os testes são o resultado de décadas de pesquisa.
Há interesse da indústria também. A empresa Cortigent, baseada na Califórnia, está desenvolvendo o Orion, que foi implantado em seis voluntários. A Neuralink, de Elon Musk, também está trabalhando em um implante cerebral para visão. Em um post em março, Musk disse que o dispositivo da Neuralink, chamado Blindsight, “já está funcionando em macacos”. Ele acrescentou: “A resolução será baixa no início, como os gráficos do Nintendo antigo, mas eventualmente pode exceder a visão humana normal”.
Essa última previsão é improvável, considerando que a visão é um processo tão complexo. Existem enormes barreiras técnicas para melhorar a qualidade do que as pessoas podem ver com um implante cerebral. No entanto, mesmo gerar uma visão rudimentar pode proporcionar aos indivíduos cegos uma maior independência em suas vidas cotidianas.
“Isto não se trata de recuperar a visão biológica”, diz Philip Troyk, professor de engenharia biomédica no Instituto de Tecnologia de Illinois, que lidera o estudo no qual Bussard está. “Trata-se de explorar o que a visão artificial poderia ser”.
Quando a luz atinge o olho, ela passa primeiro pela córnea e pela lente, as camadas externa e média do olho. Quando a luz alcança o fundo do olho – a retina – as células lá chamadas fotorreceptores a convertem em sinais elétricos. Esses sinais elétricos viajam pelo nervo óptico até o cérebro, que interpreta esses sinais como as imagens que vemos.
Sem uma retina ou nervo óptico intactos, os olhos não podem se comunicar com o cérebro. Este é o caso de muitas pessoas com cegueira total. Os tipos de dispositivos que Troyk e a Neuralink estão construindo contornam o olho e o nervo óptico completamente, enviando informações diretamente para o cérebro. Por causa disso, eles têm o potencial de abordar qualquer causa de cegueira, seja devido a doenças oculares ou traumas.
A região específica do cérebro que processa as informações recebidas dos olhos é chamada de córtex visual. Sua localização na parte de trás da cabeça a torna facilmente acessível para um implante. Para colocar os 25 chips no cérebro de Bussard, os cirurgiões realizaram uma craniotomia de rotina para remover uma parte de seu crânio.
