Num fórum de tecnologia em Pequim na semana passada, uma empresa chinesa revelou uma interface cérebro-computador “nativa” que permitiu a um macaco controlar aparentemente um braço robótico apenas pensando nisso.
Em um vídeo mostrado no evento, um macaco com as mãos contidas utiliza a interface para mover um braço robótico e pegar um morango. O sistema, desenvolvido pela NeuCyber NeuroTech e pelo Instituto Chinês de Pesquisa em Cérebro, envolve filamentos de eletrodo macios implantados no cérebro.
Pesquisadores nos EUA testaram sistemas semelhantes em pessoas paralisadas para permitir que controlem braços robóticos, mas a demonstração destaca o progresso da China no desenvolvimento de sua própria tecnologia de interface cérebro-computador e concorre com o Ocidente.
Interfaces cérebro-computador, ou BCIs, coletam e analisam sinais cerebrais, muitas vezes para permitir o controle direto de um dispositivo externo, como um braço robótico, teclado ou smartphone. Nos EUA, uma série de startups, incluindo a Neuralink de Elon Musk, estão buscando comercializar a tecnologia.
William Hannas, analista-chefe do Centro de Tecnologia Emergente e Segurança da Universidade de Georgetown (CSET), diz que a China está rapidamente alcançando os EUA em termos de tecnologia BCI. “Eles estão fortemente motivados”, diz ele sobre a superpotência asiática. “Estão fazendo um trabalho de ponta, ou pelo menos tão avançado quanto qualquer outra pessoa no mundo.”
Ele diz que a China costumava ficar atrás dos EUA em BCIs invasivos – isto é, aqueles implantados no cérebro ou em sua superfície -, optando em vez disso por focar em tecnologia não invasiva usada na cabeça. No entanto, está rapidamente alcançando interfaces implantáveis, que estão sendo exploradas para aplicações médicas.
Mais preocupante, no entanto, é o interesse da China em BCIs não invasivos para a população em geral. Hannas coassinou um relatório divulgado em março que examina a pesquisa chinesa sobre BCIs para fins não médicos.
“A China não tem o menor problema com isso”, diz ele, referindo-se às diretrizes éticas divulgadas pelo Partido Comunista em fevereiro de 2024, que incluem aprimoramento cognitivo de pessoas saudáveis como objetivo da pesquisa chinesa de BCI. Uma tradução das diretrizes pelo CSET diz: “Fins não médicos como modulação da atenção, regulação do sono, regulação da memória e exoesqueletos para tecnologias BCI aditivas devem ser explorados e desenvolvidos em certa medida, desde que haja regulamentação rigorosa e benefício claro.”
As diretrizes chinesas traduzidas continuaram a dizer que a tecnologia BCI deve evitar substituir ou enfraquecer as capacidades de tomada de decisão humanas “antes de provar que supera os níveis humanos e obtém consenso social, e evitar pesquisas que interfiram significativamente ou confundam a autonomia humana e a autoconsciência.”
Essas aplicações não médicas se referem a BCIs vestíveis que dependem de eletrodos colocados no couro cabeludo, também conhecidos como dispositivos de eletroencefalografia ou EEG. Os sinais elétricos do couro cabeludo são muito mais difíceis de interpretar do que aqueles dentro do cérebro, no entanto, há um grande esforço na China para usar técnicas de aprendizado de máquina para melhorar a análise dos sinais cerebrais, de acordo com o relatório do CSET.
Algumas empresas dos EUA também estão desenvolvendo BCIs vestíveis que se enquadram na categoria de aprimoramento cognitivo. Por exemplo, a Emotiv de San Francisco e a Neurable em Boston estão começando a vender fones de ouvido EEG destinados a melhorar a atenção e o foco. O Departamento de Defesa dos EUA também financiou pesquisas sobre interfaces vestíveis que poderiam, em última análise, permitir o controle de sistemas de ciberdefesa ou drones por militares.
