Em um fórum de tecnologia em Pequim na semana passada, uma empresa chinesa apresentou uma “interface cérebro-computador” interna que permitiu a um macaco controlar aparentemente um braço robótico apenas pensando nisso.
Em um vídeo mostrado no evento, um macaco com as mãos restritas usa a interface para mover um braço robótico e pegar um morango. O sistema, desenvolvido pela NeuCyber NeuroTech e pelo Instituto Chinês de Pesquisa Cerebral, envolve filamentos de eletrodo macios implantados no cérebro, segundo a mídia estatal Xinhua.
Pesquisadores nos EUA testaram sistemas semelhantes em pessoas paralisadas para permitir que elas controlem braços robóticos, mas a demonstração destaca o progresso da China no desenvolvimento de sua própria tecnologia de interface cérebro-computador e competindo com o Ocidente.
Interfaces cérebro-computador, ou BCIs, coletam e analisam sinais cerebrais, muitas vezes para permitir o controle direto de um dispositivo externo, como um braço robótico, teclado ou smartphone. Nos EUA, um grupo de startups, incluindo a Neuralink de Elon Musk, estão mirando na comercialização da tecnologia.
William Hannas, analista líder do Centro de Segurança e Tecnologia Emergente da Universidade de Georgetown (CSET), diz que a China está rapidamente alcançando os EUA em termos de tecnologia BCI. “Eles estão fortemente motivados,” ele diz sobre a superpotência asiática. “Eles estão fazendo um trabalho de ponta, ou pelo menos tão avançado como qualquer outra pessoa no mundo.”
Ele diz que a China geralmente ficou atrás dos EUA em BCIs invasivas — isto é, aquelas que são implantadas no cérebro ou em sua superfície — optando em vez disso por se concentrar em tecnologia não invasiva usada na cabeça. No entanto, está rapidamente alcançando as interfaces implantáveis, que estão sendo exploradas para aplicações médicas.
Mais preocupante, no entanto, é o interesse da China em BCIs não invasivas para a população em geral. Hannas coautoria de um relatório lançado em março que examina a pesquisa chinesa sobre BCIs para fins não medicinais.
“A China não tem vergonha disso,” ele diz, referindo-se às diretrizes éticas divulgadas pelo Partido Comunista em fevereiro de 2024, que incluem o aprimoramento cognitivo de pessoas saudáveis como um objetivo da pesquisa chinesa em BCIs. Uma tradução das diretrizes pelo CSET diz, “Finalidades não médicas, como modulação de atenção, regulação do sono, regulação da memória e exoesqueletos para tecnologias de BCI de ampliação, devem ser exploradas e desenvolvidas até certo ponto, desde que haja regulação rigorosa e benefícios claros.”
As diretrizes chinesas traduzidas prosseguem dizendo que a tecnologia BCI deve evitar substituir ou enfraquecer as capacidades de tomada de decisão humanas “antes de provar que supera os níveis humanos e obter o consenso da sociedade, e evitar pesquisas que interfiram significativamente ou desfoquem a autonomia eautoconsciência humanas.”
Essas aplicações não médicas referem-se aos BCIs vestíveis que dependem de eletrodos colocados no couro cabeludo, também conhecidos como dispositivos de eletroencefalografia ou EEG. Os sinais elétricos do couro cabeludo são muito mais difíceis de interpretar do que aqueles dentro do cérebro, no entanto, há um grande esforço na China para usar técnicas de aprendizado de máquina para melhorar a análise dos sinais cerebrais, de acordo com o relatório do CSET.
Algumas empresas dos EUA também estão desenvolvendo BCIs vestíveis que podem ser considerados de aprimoramento cognitivo. Por exemplo, Emotiv de São Francisco e Neurable em Boston estão começando a vender dispositivos de EEG projetados para melhorar a atenção e o foco. O Departamento de Defesa dos EUA também financiou pesquisas sobre interfaces vestíveis que podem eventualmente permitir o controle de sistemas de ciberdefesa ou drones por pessoal militar.
