O fogo sempre moldou a paisagem na Califórnia. Mas hoje queima mais quente, com mais frequência e se espalha mais longe do que nunca – uma mudança impulsionada pelo desenvolvimento humano, mudanças climáticas e pela prevalência de espécies invasoras, que são plantas não nativas que têm efeitos negativos nos ecossistemas locais. Gramíneas e árvores trazidas para a Califórnia para agricultura, paisagismo ou por acidente transformaram a dinâmica de incêndios do estado.
“Muitas espécies não nativas podem propagar o fogo mais rápido do que as plantas nativas”, diz David Acuña, chefe de batalhão do Cal Fire, o departamento de silvicultura e proteção contra incêndios do estado. Essa transformação é um fator negligenciado para os incêndios florestais cada vez mais destrutivos na Califórnia e em todo o mundo.
O sul da Califórnia é dominado por matagais conhecidos como chaparral. Esta paisagem era historicamente caracterizada por plantas arbustivas curtas e arbustos, e quaisquer gramíneas nativas eram perenes, mantendo a umidade e permanecendo verdes na maior parte do ano. Os incêndios, quando ocorriam, eram raros porque os raios eram pouco frequentes. Quando os incêndios eram iniciados, queimavam intensamente, mas não se espalhavam muito porque os espaços abertos entre as plantas funcionavam como barreiras naturais contra o fogo.
A introdução de gramíneas não nativas no século 18 alterou fundamentalmente esse equilíbrio. Trazidas pelos colonos europeus, essas gramíneas evoluíram junto com a intensa pastagem de gado e a queima rotineira, tornando-as altamente resilientes a perturbações. Elas superaram as espécies nativas e preencheram os espaços nos matagais, criando um tapete contínuo de material inflamável, especialmente ao longo de áreas alteradas, como estradas – pontos de partida frequentes para incêndios.
Ao contrário das gramíneas nativas perenes, essas gramíneas não nativas são anuais, o que significa que morrem a cada ano e crescem a partir de sementes. Seu ciclo de vida curto deixa para trás uma camada densa de vegetação seca e morta no final da primavera. “Elas têm uma área de superfície para volume muito alta e são muito planas e finas, então mantêm muito material morto em pé, quase o ano todo”, diz Carla D’Antonio, pesquisadora de comunidades vegetais e professora da UC Santa Barbara. Em maio, a grama morta cobre o chão. “É tão inflamável que pega fogo com qualquer ignição – um cigarro, uma faísca de alguém arrastando uma corrente na estrada, ou um raio”, diz Hugh Safford, pesquisador de ecologia da vegetação e incêndios na UC Davis.
As gramíneas preenchem todos os espaços disponíveis – um fenômeno chamado continuidade de combustível. Quando os incêndios começam, a linha ininterrupta de vegetação seca age como um pavio, levando as chamas para os matagais. “As pessoas subestimam a destrutividade das gramíneas porque você pode cortá-las rapidamente com uma enxada, enquanto um arbusto é bastante difícil de cortar”, diz D’Antonio. “Mas se as faíscas e brasas voam para um monte de gramíneas introduzidas, então – boom – tudo ao seu redor simplesmente explode como gasolina. Se espalha tão rápido e de forma contínua. É como jogar papel higiênico em um fogo.”
As árvores de eucalipto, introduzidas na Califórnia meados do século 19, provenientes da Austrália, acrescentam mais um nível de risco de incêndio. Conhecidas por seu aroma característico, essas árvores têm folhas incrivelmente inflamáveis e oleosas. Sua casca papirácea se desprende e se solta ao vento, transportando as brasas a até meio quilômetro de distância. O problema surge quando as pessoas as plantam bem ao lado de suas casas, diz Acuña. “Você coloca uma planta muito quente e de queima vigorosa, como uma árvore de eucalipto, ao lado de uma casa, que é composta principalmente por materiais de petróleo. Isso é um incêndio muito forte”, explica.
