Em um fórum de tecnologia em Pequim na semana passada, uma empresa chinesa revelou uma interface cérebro-computador “feita no país” que permitiu a um macaco controlar aparentemente um braço robótico apenas pensando nele.
Em um vídeo apresentado no evento, um macaco com as mãos restritas usa a interface para mover um braço robótico e pegar um morango. O sistema, desenvolvido pela NeuCyber NeuroTech e pelo Instituto Chinês de Pesquisa Cerebral, envolve filamentos de eletrodo macios implantados no cérebro, de acordo com uma fonte de notícias estatal chinesa.
Pesquisadores nos EUA testaram sistemas semelhantes em pessoas paralisadas para permitir-lhes controlar braços robóticos, mas a demonstração destaca o progresso da China no desenvolvimento de sua própria tecnologia de interface cérebro-computador e competindo com o Ocidente.
Interfaces cérebro-computador, ou BCIs, coletam e analisam sinais cerebrais, muitas vezes para permitir o controle direto de um dispositivo externo, como um braço robótico, teclado ou smartphone. Nos EUA, um grupo de startups, incluindo a Neuralink de Elon Musk, está visando comercializar a tecnologia.
William Hannas, principal analista do Centro de Segurança e Tecnologia Emergente (CSET) da Universidade de Georgetown, diz que a China está rapidamente alcançando os EUA em termos de sua tecnologia BCI. “Eles estão muito motivados”, diz ele sobre a superpotência asiática. “Eles estão fazendo pesquisas de ponta, ou pelo menos tão avançadas quanto qualquer outro lugar do mundo.”
Ele diz que a China geralmente tem ficado atrás dos EUA em BCIs invasivas – ou seja, aquelas que são implantadas no cérebro ou em sua superfície – optando em vez disso por se concentrar em tecnologia não invasiva que é usada na cabeça. Mas está rapidamente se atualizando em interfaces implantáveis, que estão sendo exploradas para aplicações médicas.
Mais preocupante, no entanto, é o interesse da China em BCIs não invasivas para a população em geral. Hannas coautorou um relatório divulgado em março que examina a pesquisa chinesa sobre BCIs para fins não médicos.
“A China não tem o menor pudor sobre isso”, diz ele, referindo-se às diretrizes éticas divulgadas pelo Partido Comunista em fevereiro de 2024 que incluem o aprimoramento cognitivo de pessoas saudáveis como um objetivo da pesquisa chinesa em BCI. Uma tradução das diretrizes feita pelo CSET diz: “Finalidades não médicas, como modulação de atenção, regulação do sono, regulação de memória e exoesqueletos para tecnologias BCI de aumento devem ser exploradas e desenvolvidas em certa medida, desde que haja regulamentação rigorosa e benefício claro.”
As diretrizes chinesas traduzidas prosseguem dizendo que a tecnologia BCI deve evitar substituir ou enfraquecer a capacidade de tomada de decisão humana “antes que seja comprovado superar os níveis humanos e obter consenso social, e evitar pesquisas que interfiram significativamente ou confundam a autonomia humana e a autoconsciência.”
Essas aplicações não médicas referem-se a BCIs vestíveis que dependem de eletrodos colocados no couro cabeludo, também conhecidos como dispositivos de eletroencefalografia ou EEG. Os sinais elétricos do couro cabeludo são muito mais difíceis de interpretar do que aqueles dentro do cérebro, no entanto, há um grande esforço na China para usar técnicas de aprendizado de máquina para melhorar a análise dos sinais cerebrais, de acordo com o relatório do CSET.
Algumas empresas dos EUA também estão desenvolvendo BCIs vestíveis que se enquadram na categoria de aprimoramento cognitivo. Por exemplo, Emotiv de San Francisco e Neurable em Boston estão começando a vender fones de ouvido EEG destinados a melhorar a atenção e o foco. O Departamento de Defesa dos EUA também financiou pesquisas sobre interfaces vestíveis que poderiam, em última análise, permitir o controle de sistemas de ciberdefesa ou drones por pessoal militar.
