Normalmente, os anticorpos são proteínas de defesa produzidas pelos nossos sistemas imunológicos para combater bactérias ou vírus. Sua força vem da sua especificidade – quando você adoece, os linfócitos B do seu sistema imunológico passam por um processo de evolução acelerada exquisitamente preciso, otimizando rapidamente os anticorpos que se ligam precisamente ao que está te fazendo mal, sem se prender a qualquer uma das suas próprias células. Os anticorpos podem atrapalhar o funcionamento de um germe invasor ou marcá-lo para destruição por outras partes do sistema imunológico, tornando os anticorpos uma defesa crítica contra doenças em nosso arsenal imunológico.
Essa capacidade de direcionamento preciso também significa que eles são uma ferramenta atraente para uso na biologia ou na medicina: você pode usá-los para atacar desde uma infecção até o câncer. Ao identificar uma determinada proteína ou processo que dá errado em uma doença, grande parte do tempo e do trabalho gastos no desenvolvimento de um medicamento é realmente encontrar medicamentos que atinjam o processo que você identificou, sem afetar o máximo possível de outras coisas. Isso deve proporcionar o máximo efeito de tratamento, com o mínimo de efeitos colaterais. Assim, como nossos sistemas imunológicos já descobriram como fazer isso, os cientistas têm especulado sobre o uso de anticorpos em aplicações clínicas.
O primeiro anticorpo aprovado para uso médico foi o muromonab-CD3 em 1986, projetado (ironicamente) para suprimir o sistema imunológico e evitar a rejeição de órgãos em pacientes transplantados. Agora existem centenas de anticorpos em uso para tudo, desde tratamento do câncer até coisas surpreendentemente cotidianas – testes de gravidez e testes rápidos de Covid, por exemplo, dependem de anticorpos.
Hoje, a mais recente onda de aplicações de anticorpos está indo atrás de um prêmio maior: o próprio processo de envelhecimento. Isso porque a biologia do envelhecimento nos torna suscetíveis a uma série de problemas diferentes, desde doenças como câncer e demência, até fragilidade, incontinência e cabelos grisalhos. Retardar esse processo poderia manter todos nós mais saudáveis por mais tempo – e partes disso estão nos alvos dos anticorpos.
Em 2021, um grupo de pesquisa usou anticorpos para guiar um medicamento mortal para células envelhecidas “senescentes”, cuja eliminação foi mostrada para fazer ratos viverem mais tempo e mais saudáveis. Outro artigo em 2023 usou anticorpos transportadores de drogas sutis e diferentes para rejuvenescer a pele de ratos idosos. Um anticorpo direcionado a um tipo de modificação proteica relacionada à idade para limpeza fez com que ratos geneticamente modificados vivessem mais tempo. E, em março de 2024, outro grupo relatou que anticorpos direcionados a células defeituosas da medula óssea melhoraram a resposta a uma vacina contra o (muito mal nomeado) vírus Friend em ratos de meia-idade. Será uma bela simetria que as próprias moléculas que nossos corpos usam para combater doenças possam ser reaproveitadas para melhorar essa capacidade na velhice. Também sabemos que essas células idosas da medula óssea podem aumentar o risco de cânceres sanguíneos e doenças cardíacas, então mais testes poderiam revelar benefícios mais amplos.
Esses são todos fascinantes provas de princípio, e uma melhor pele e imunidade com a idade valeriam a pena, mas os anticorpos podem retardar o envelhecimento e fazer com que ratos, ou humanos, realmente vivam mais tempo? Em julho de 2024, cientistas mostraram que anticorpos direcionados a uma proteína chamada IL-11 poderiam reduzir a inflamação em ratos e estender suas vidas em 25% – lá com os melhores medicamentos anti-envelhecimento que conhecemos, como a rapamicina. Melhor ainda, os anticorpos anti-IL-11 já estão em testes em humanos, com resultados preliminares indicando que são seguros.
Greg Winter, que ganhou o Prêmio Nobel de Química em 2018 por seu trabalho em isolar e produzir em massa anticorpos específicos, disse em uma conferência em 2020: “Estou velho agora, e tenho que tomar várias pílulas para a pressão sanguínea. Gostaria de poder tomar apenas uma injeção uma vez por mês ou a cada seis meses e esquecer todas essas combinações de diferentes pílulas.” O ano em que seu sonho se torna realidade poderia ser 2025.
