Por anos, autoridades ucranianas insinuaram que estão trabalhando em alternativas ao Starlink. No entanto, a verdade é que não existem muitas opções viáveis. A mais discutida é a OneWeb, uma rede de comunicações por satélite de propriedade da Eutelsat, operadora de satélites na França. Assim como o Starlink, essa rede depende de terminais pequenos baseados em terra, e sua constelação total inclui cerca de 630 satélites de órbita terrestre baixa, que oferecem conectividade de alta velocidade e menor latência do que os satélites que orbitam em altitudes mais elevadas.
De acordo com Joanna Darlington, porta-voz da Eutelsat, a OneWeb oferece cobertura em toda a Europa e a tecnologia já está implantada na Ucrânia em certa medida, embora ela tenha se recusado a compartilhar detalhes. Ainda assim, há mais de 40.000 terminais Starlink na Ucrânia, segundo relatos, então substituir essa rede por alternativas da OneWeb não pode ser feito da noite para o dia. “É possível, mas não é café instantâneo”, diz Darlington. (A empresa afirma que a cobertura da OneWeb da Eutelsat na Europa já rivaliza com a do Starlink).
Enquanto os terminais Starlink são fabricados pela SpaceX, os terminais OneWeb são fornecidos por empresas terceirizadas. “Temos estoques de terminais que poderíamos implantar”, enfatiza Darlington, embora acrescente que “alguém tem que pagar por isso”.
Polônia e USAID, entre outros, ajudaram a financiar o uso da rede Starlink pela Ucrânia até o momento. A Eutelsat está atualmente em negociações com a União Europeia sobre um possível aumento da escala da OneWeb na Ucrânia.
Embora a OneWeb tenha potencial, é difícil ver como os ucranianos, especialmente em condições de combate, poderiam depender dela da mesma forma que do Starlink, diz Barry Evans, professor de engenharia de sistemas de informação na Universidade de Surrey.
“Aqui na universidade, temos um terminal OneWeb, e é um processo bastante complicado para se conectar e iniciar”, diz ele. Os terminais tendem a ser mais volumosos do que os do Starlink e potencialmente mais difíceis de serem movidos rapidamente em uma zona de conflito, ele acrescenta, sugerindo que os terminais OneWeb possam ser melhor implantados em locais fixos, como prédios, por exemplo.
“O outro desafio é que os terminais da OneWeb custam milhares de dólares em vez de centenas de dólares [do Starlink]”, diz Quilty. E no entanto, a OneWeb é atualmente “a única opção” prontamente disponível para a Ucrânia como alternativa, ele adiciona.
Isso pode mudar eventualmente. O Projeto Kuiper da Amazon, um concorrente do Starlink, poderia lançar seus primeiros satélites ainda este ano. Quando questionado sobre o que diria a Elon Musk, ela responde: “Isto não é um jogo. Esta não é uma decisão a ser tomada por amargura ou por maldade, ou por algum sentido distorcido de poder. Isto são as vidas reais das pessoas”.
