Em seu site, a Greenstone se descreve como “uma empresa de água” e como “uma desenvolvedora e proprietária de fontes de água confiáveis e sustentáveis”. Seu CEO, Mike Schlehuber, trabalhou anteriormente para a empresa Vidler Water Company, outra empresa que basicamente negocia o fornecimento de água, assim como para a Summit Global Management, uma empresa que investe em fornecedores de água e direitos de água. O diretor administrativo e vice-presidente da Greenstone, Mike Malano, um ex-corretor de imóveis com sede em Phoenix que continua “ativo na comunidade de desenvolvimento do Arizona”, de acordo com sua biografia da empresa, foi eleito para o conselho do distrito de irrigação e drenagem do vale de Cibola, uma organização quase governamental que supervisiona a distribuição de água para a agricultura na região.
Irwin ficou horrorizada. Ela sentiu que uma empresa com laços com grandes bancos e empreendedores imobiliários, se passando por uma fazenda, havia se infiltrado em sua pequena cidade e vendido seu recurso mais precioso.
O acordo não terá um impacto imediato nos residentes de Cibola. Não afeta o fornecimento de água municipal. Mas ela teme que a transferência seja apenas a primeira de muitas. E se mais e mais fazendas forem deixadas de lado para alimentar água para as cidades, o que acontecerá com as cidades rurais ao longo do rio?
“Será como no Vale de Owens”, disse, referindo-se à apropriação de água que inspirou o filme Chinatown. No início do século XX, agentes trabalhando para a cidade de Los Angeles, fazendo-se passar por fazendeiros ou pecuaristas, compraram terras no vale e desviaram sua água para sustentar sua metrópole, deixando para trás um deserto.
Ao permitir que o acordo da Greenstone se concretize, “tenho medo de que tenhamos aberto a Caixa de Pandora”, ela disse.
O rio Colorado, que se estende das Montanhas Rochosas ao México, diminuiu cerca de 20% desde o início do século, em meio à seca mais severa que o Oeste já viu em 1.200 anos. Em um acordo dolorosamente negociado, Arizona, Nevada e Califórnia concordaram em reduzir a quantidade de água que retiram do rio em 13% até 2026. Especialistas alertaram que cortes ainda mais profundos seriam necessários na próxima década, mas os estados estão atualmente em um impasse sobre um plano de conservação a longo prazo.
“Com escassez contínua no rio, impulsionada pelas mudanças climáticas, a água do rio Colorado se tornará muito valiosa”, disse Rhett Larson, professor de direito da água da Universidade Estadual do Arizona. “Qualquer pessoa que entenda essa dinâmica pensa, ‘Bem, se eu pudesse comprar os direitos de água do rio Colorado, isso é mais valioso do que possuir petróleo neste país neste estágio.”
Embora o preço que Queen Creek pagou pela água tenha sido notável – somando mais de US$ 11.500 por acre-pé – advogados e especialistas em água no Arizona disseram ao Guardian que provavelmente seria vendida por ainda mais hoje.
No entanto, o processo de venda e transferência da água pode ser burocrático e complicado. Na maioria dos casos, uma empresa como a Greenstone teria primeiro que convencer outros proprietários de terras em seu distrito de irrigação local a permitir a venda, e então obter aprovações do departamento estadual de recursos hídricos e do Bureau of Reclamation dos EUA, a agência federal que gerencia a água no oeste.
O que Irwin e muitos dos residentes de Cibola não perceberam foi que, em sua cidade sonolenta à beira do rio, um grupo seleto de fazendeiros e proprietários de terras estava trabalhando há anos para facilitar esses acordos.
‘De fato, a essência’, como o nome sugere, destina-se a distribuir água para irrigação em todo o Oeste dos EUA. Esses distritos foram formados nos séculos XIX e XX como cooperativas, permitindo que os agricultores reunissem recursos para desenvolver infraestrutura hídrica. Na bacia do rio Colorado, os distritos contratam com o Bureau of Reclamation para entregar água fluindo através da infraestrutura federal para fazendas e ranchos.
Os agricultores costumam ser possessivos em relação à sua água preciosa, explicou Susanna Eden do Centro de Pesquisa de Recursos Hídricos da Universidade do Arizona. A maioria dos distritos de irrigação é configurada para manter a água para a agricultura – e para mantê-la dentro de suas jurisdições.
