Em um fórum de tecnologia em Pequim na semana passada, uma empresa chinesa apresentou uma interface cérebro-computador “caseira” que permitiu a um macaco controlar aparentemente um braço robótico apenas pensando sobre isso.
Em um vídeo mostrado no evento, um macaco com as mãos restritas usa a interface para mover um braço robótico e pegar um morango. O sistema, desenvolvido pela NeuCyber NeuroTech e pelo Instituto Chinês de Pesquisa Cerebral, envolve filamentos de eletrodos macios implantados no cérebro.
Pesquisadores nos EUA testaram sistemas semelhantes em pessoas paralisadas para permitir que controlem braços robóticos, mas a demonstração destaca o progresso da China no desenvolvimento de sua própria tecnologia de interface cérebro-computador e competindo com o Ocidente.
Interfaces cérebro-computador, ou BCIs, coletam e analisam sinais cerebrais, frequentemente para permitir o controle direto de um dispositivo externo, como um braço robótico, teclado ou smartphone. Nos EUA, um grupo de startups, incluindo a Neuralink de Elon Musk, estão visando comercializar a tecnologia.
William Hannas, analista líder no Centro de Segurança e Tecnologia Emergente da Universidade de Georgetown (CSET), diz que a China está rapidamente alcançando os EUA em termos de sua tecnologia BCI. “Eles estão fortemente motivados,” diz ele sobre a superpotência asiática. “Eles estão fazendo um trabalho de ponta, ou pelo menos tão avançado quanto qualquer outra pessoa no mundo.”
Ele diz que a China geralmente ficou atrás dos EUA em BCIs invasivos – isto é, aqueles que são implantados no cérebro ou em sua superfície – escolhendo, em vez disso, concentrar-se em tecnologia não invasiva que é usada na cabeça. Mas está rapidamente alcançando interfaces implantáveis, que estão sendo exploradas para aplicações médicas.
No entanto, o que preocupa mais é o interesse da China em BCIs não invasivos para a população em geral. Hannas coescreveu um relatório lançado em março que examina a pesquisa chinesa sobre BCIs para finalidades não médicas.
“A China não tem a menor timidez sobre isso,” diz ele, em referência às diretrizes éticas divulgadas pelo Partido Comunista em fevereiro de 2024 que incluem o aprimoramento cognitivo de pessoas saudáveis como um objetivo da pesquisa chinesa BCI. Uma tradução das diretrizes pelo CSET diz: “Finalidades não médicas, como modulação da atenção, regulação do sono, regulação da memória e exoesqueletos para tecnologias de BCI aditivas devem ser exploradas e desenvolvidas até certo ponto, desde que exista regulamentação rígida e benefício claro.”
As diretrizes chinesas traduzidas continuam dizendo que a tecnologia BCI deve evitar substituir ou enfraquecer as capacidades de tomada de decisão humanas “antes que seja comprovado que ultrapassa os níveis humanos e ganhe consenso social, e evite pesquisas que interfiram significativamente ou atrapalhem a autonomia humana e a autoconsciência.”
Essas aplicações não médicas referem-se a BCIs vestíveis que dependem de eletrodos colocados no couro cabeludo, também conhecidos como dispositivos de eletroencefalografia ou EEG. Os sinais elétricos do couro cabeludo são muito mais difíceis de interpretar do que aqueles dentro do cérebro, no entanto, e há um grande esforço na China para usar técnicas de aprendizado de máquina para melhorar a análise dos sinais cerebrais, de acordo com o relatório do CSET.
Um punhado de empresas dos EUA também estão desenvolvendo BCIs vestíveis que, argumentavelmente, se enquadram na categoria de aprimoramento cognitivo. Por exemplo, Emotiv de São Francisco e Neurable em Boston estão começando a vender fones de ouvido EEG projetados para melhorar a atenção e foco. O Departamento de Defesa dos EUA também financiou pesquisas em interfaces vestíveis que poderiam, em última instância, permitir o controle de sistemas de defesa cibernética ou drones por militares.
