Desde que ZachXBT começou a seguir sua carreira como um vigilante cripto, ele manteve sua máscara firmemente no lugar. Online, ele aparece apenas como seu avatar, uma espécie de figura de desenho animado de ornitorrinco em um sobretudo de detetive ou às vezes com um moletom. Para evitar retaliações de seus muitos inimigos no mundo dos criminosos e golpistas cripto, ele nunca mostrou publicamente seu rosto nem revelou seu nome real ou idade exata. Ele só concordou em falar com a WIRED sob a condição de que eu não tentasse buscar esses detalhes identificatórios.
Em algumas de suas primeiras chamadas de conferência, McGill diz que ZachXBT não apenas mantinha sua câmera desligada, mas também usava um aplicativo de mudança de voz, às vezes soando como um personagem de “South Park”, como McGill coloca, ou em outras ocasiões, aprofundando o tom de sua voz até lembrar algo de um filme de terror. “Foi muito estranho, no início”, diz McGill, que na época trabalhava na empresa de rastreamento de cripto TRM Labs. “Mas eu respeitei sua privacidade, porque esse cara anônimo estava fazendo um trabalho realmente excelente.”
ZachXBT expõe tantos esquemas criminosos e roubos cripto quase semanalmente, muitas vezes trabalhando muito mais rápido do que as agências de aplicação da lei, diz Nick Bax, um investigador de criptomoedas e fundador da empresa Five I’s, que Bax chegou a se perguntar meio brincando se ele poderia ser algum tipo de robô. “Ele é uma máquina”, diz Bax.
Como parte de uma investigação no ano passado em que colaboraram para rastrear um roubo de $ 60 milhões de um projeto cripto chamado AnubisDAO em 2021, Bax deu a ZachXBT uma lista de 500 transações em uma noite de sábado, cada uma das quais precisava ser analisada manualmente juntamente com todos os seus endereços de blockchain conectados. “Eu pensei que isso o manteria ocupado por pelo menos alguns dias”, diz Bax. Em vez disso, até o início da tarde seguinte, ZachXBT tinha passado por cada transação e identificado quais estavam vinculadas ao roubo. “Fiquei chocado”, diz Bax. “Ele definitivamente teve que ficar em frente ao computador por 12 horas seguidas.”
Muitos dos resultados das investigações de ZachXBT são postados sem cerimônia em sua conta no X. Com o tempo, no entanto, suas descobertas têm recebido cada vez mais atenção das autoridades policiais — várias das quais ele agora compartilha suas descobertas antes da publicação. O resultado tem sido consequências reais e crescentes para os alvos desse trabalho de detetive. “À medida que Zach foi ficando maior, houve repercussões financeiras e legais”, diz Taylor Monahan, pesquisadora de segurança na empresa de cripto MetaMask e uma das colaboradoras mais próximas de ZachXBT em investigações, incluindo o caso de roubo de $ 243 milhões. “Se Zach postar um tópico sobre alguém agora, e for um bom tópico, essa pessoa será presa.”
De Vítima a Denunciante
Então, como ZachXBT conseguiu superar e rastrear até mesmo os investigadores de cripto da aplicação da lei, apesar de não ter treinamento formal ou apoio organizacional? Nem mesmo ele tem certeza. “Essa é uma pergunta difícil. Eu não sei por que sou bom”, ZachXBT diz à WIRED em uma entrevista por telefone. Ele atribui isso à disposição de trabalhar 24 horas por dia — afinal, os mercados cripto nunca fecham — e à familiaridade com a análise de blockchains de criptomoedas que vem de anos examinando esses vastos livros-razão de transações. “Quanto mais você olha para o blockchain, como quando você come, dorme e respira isso, começa a fazer mais sentido ao longo do tempo”, ele diz. “Você consegue começar a perceber essas conexões. Eu consigo olhar para uma carteira, e posso fazer um perfil dela e dizer se é um ator ruim em questão de segundos.”
ZachXBT diz que essa familiaridade com blockchains vem de sua experiência como entusiasta e trader de cripto — e como vítima ele mesmo de algumas das muitas armadilhas da economia cripto para investidores desavisados. Por volta de 2017, ele diz que comprou ingenuamente milhares de dólares em tokens cripto que eventualmente desvalorizariam — frequentemente devido aos chamados “rug pulls”, quando o criador de um token cripto vende suas participações e todos os outros investidores são deixados com um ativo sem valor. “Eu comprava pensando, ‘Isso vai mudar o mundo.’ Eu só segurava e nunca vendia”, diz ZachXBT. Como resultado, ele diz, “Eu era a pessoa sendo enganada.”
