Na terça-feira, ventos de Santa Ana varreram em direção ao mar através do sul da Califórnia, espalhando brasas e depois avivando as chamas de um incêndio florestal em crescimento. À noite, os moradores receberam alertas de texto urgentes avisando sobre possíveis rajadas de vento de até 100 mph – uma escalada assustadora que transformou uma situação precária em uma crise total. Enquanto os ventos uivavam, mais brasas levantavam voo, provocando novos incêndios em terras secas e frágeis que não viam chuva significativa há mais de oito meses.
O Condado de Los Angeles, preparado pelas condições semelhantes a uma seca, era um barril de pólvora esperando uma faísca. Bombeiros enfrentaram uma batalha íngreme contra ventos tão severos que aviões usados para lançar água e retardantes de chamas foram impedidos de decolar. Autoridades alertaram em um comunicado de imprensa na manhã de quarta-feira que “todos os residentes do condado de Los Angeles estão em perigo”. Ordens de evacuação desde então deslocaram dezenas de milhares de residentes, com milhares esperando por atualizações. Na quarta-feira à noite, três incêndios principais tinham consumido mais de 13.000 acres, com esforços de contenção atrasados: O Incêndio Palisades em Pacific Palisades e Malibu, Hurst Fire em Sylmar, e Eaton Fire perto de Pasadena não mostraram sinais de desaceleração, estão no momento da escrita 0% contidos e já se tornaram os mais destrutivos da história da Califórnia.
Os incêndios se tornaram catastróficos tão rapidamente por conta de condições incomumente secas e ventosas: “Qualquer pequena faísca, seja de um raio ou de uma pessoa ou de uma fogueira, vai rapidamente se intensificar”, diz Jennifer Marlon, cientista pesquisadora e palestrante na Escola de Meio Ambiente de Yale e no Programa de Comunicação sobre Mudanças Climáticas de Yale. “Uma vez que um incêndio começa nessas condições, é muito, muito difícil controlá-lo”, acrescenta Kaitlyn Trudeau, associada de pesquisa sênior em ciências climáticas na organização de notícias sem fins lucrativos Climate Central.
Eventos de ventos de Santa Ana não são incomuns. “Vemos isso todos os anos nesta época”, diz Jason Moreland, meteorologista sênior na plataforma de comunicações de emergência AlertMedia. Esses ventos descendentes, que se originam no interior, são causados por um sistema de alta pressão seco vindo do noroeste e um sistema de baixa pressão úmido do sul. “É como se tivéssemos uma mangueira e a dobrássemos ao meio para cortar a água. Se você fura um buraco no lado, tem muita pressão para sair”, explica Trudeau. “Basicamente, é isso que está acontecendo com o ar.”
No entanto, esses ventos estão muito mais fortes do que o habitual por conta de um mergulho na corrente de jato perto da Península de Baja, no noroeste do México, explica Moreland. Ventos que geralmente são limitados a elevações mais altas estão alcançando áreas de terreno mais baixas. “A cada tantas décadas, temos eventos de ventos desta magnitude”, diz ele.
Embora esse evento de vento pareça extremo, Noah Diffenbaugh, professor e pesquisador sênior no Instituto Woods para o Meio Ambiente de Stanford, explicou que pode ser apenas devido à variabilidade natural do clima – e são necessários mais pesquisas para saber se é causado por mudanças climáticas.
No entanto, embora os ventos não sejam fora de época, as mudanças climáticas estão aumentando o risco de incêndios florestais tardios ou precoces na Califórnia. “Este não é apenas um evento de vento particularmente forte, mas também é uma estação especialmente seca aqui no início de janeiro”, diz Diffenbaugh. A estação chuvosa do sul da Califórnia, que vai de outubro a abril, viu uma precipitação recorde, após um dos outonos mais secos registrados. Como a precipitação é mais variável devido às mudanças climáticas, a sobreposição entre a temporada ventosa e a temporada seca está aumentando. “Estamos vendo uma quantidade significativa de dias mais quentes, secos e ventosos, especialmente no sul da Califórnia”, diz Trudeau.
