Todos os anos, prometo a mim mesmo que não vou comer até entrar em estado de coma alimentar: vou comer de forma responsável, começar com salada e pegar leve no peru e no molho. Em vez disso, acordo três horas após o jantar de Ação de Graças, esparramado no chão da sala de estar sob uma pilha de brinquedos dos meus sobrinhos. Minha camisa está coberta de manchas marrons claras e marcas de dedos gordurosos mancham minha calça.
O que é que faz com que o Dia de Ação de Graças me deixe — e a milhões de outros americanos — em estado de letargia digestiva? Estamos todos felizes com o peru, ou há outra razão pela qual o Dia de Ação de Graças é o feriado da preguiça?
Provavelmente já ouviu dizer que a carne de peru está cheia de um químico indutor de sono chamado triptofano. E, embora seja verdade que essa substância desempenhe um papel em enviar o seu cérebro para a cama, dizer que o faz sozinha é como dizer que Neil Armstrong pulou para a lua sozinho.
Para começar, o peru não é particularmente rico em triptofano. Em relação a peso, um frango assado, um bife grelhado ou um costeleta de porco têm quantidades comparáveis. O tofu liofilizado tem cerca do dobro da quantidade de triptofano do peru, e duvido que ouvirá o seu primo da Califórnia reclamar de sonolência depois de se empanturrar de carne falsa.
Os carboidratos são os verdadeiros culpados pela sonolência do Dia de Ação de Graças. Olhe para os acompanhamentos. Purê de batata, molho de cranberry e torta são ricos em carboidratos e enchem a sua corrente sanguínea de glicose, um açúcar. Para regular a quantidade de glicose que chega aos seus músculos, o seu corpo liberta insulina, que recruta um monte de aminoácidos para ajudar no trabalho. O triptofano também é um aminoácido, mas não é útil para a regulação da glicose. Em vez disso, é principalmente utilizado pelo corpo para produzir hormônios de regulação do humor.
Normalmente, o triptofano tem um acesso limitado ao seu cérebro, pois é bloqueado por outros aminoácidos. No entanto, quando estes são chamados a ajudar a regular a glicose, o triptofano fica livre. No cérebro, é convertido em serotonina e depois melatonina — conhecida por causar sonolência.
O peru não é especial. Qualquer alimento com uma quantidade modesta de triptofano seguido por cerca de 30 gramas de carboidratos (um prato médio de esparguete) irá distrair os outros aminoácidos tempo suficiente para induzir aquela sensação de nebulosidade cerebral. Mas a combinação triptofano/carboidratos é apenas parte da razão para o seu torpor. O que mais contribui é o fato de que você come. Tanto. Assim.
