No sábado, o astronauta Butch Wilmore, da NASA, percebeu alguns ruídos estranhos vindo de um alto-falante dentro da espaçonave Starliner. “Eu tenho uma pergunta sobre a Starliner,” Wilmore transmitiu para o Controle da Missão, no Centro Espacial Johnson em Houston. “Há um ruído estranho vindo pelo alto-falante… Não sei o que está causando.”
Wilmore disse que não tinha certeza se havia alguma peculiaridade na conexão entre a estação e a nave espacial causando o ruído, ou algo mais. Ele pediu aos controladores de voo em Houston para ver se poderiam escutar o áudio dentro da nave espacial. Poucos minutos depois, o Controle da Missão respondeu que estavam ligados via “hardline” para ouvir o áudio dentro da Starliner, que está agora acoplada à Estação Espacial Internacional há quase três meses.
Wilmore, aparentemente flutuando na Starliner, aproximou o microfone do alto-falante dentro da Starliner. Pouco tempo depois, houve um som de ping audível e distintivo. “Certo Butch, esse veio claramente,” o Controle da Missão transmitiu a Wilmore. “Era como um ruído pulsante, quase como um ping de sonar.”
“Vou fazer uma vez mais, e deixarei vocês pensando para ver se conseguem descobrir o que está acontecendo,” respondeu Wilmore. O estranho áudio, semelhante a um sonar, então se repetiu. “Certo, agora é com vocês. Nos liguem se descobrirem.”
Uma gravação desse áudio, e a conversa de Wilmore com o Controle da Missão, foi capturada e compartilhada por um meteorologista baseado em Michigan chamado Rob Dale.
Não estava imediatamente claro o que estava causando o ruído estranho e um pouco assustador. Enquanto a Starliner se dirige para a estação espacial, mantém comunicações com a estação via um sistema de frequência de rádio. Uma vez acoplada, entretanto, há um cabo umbilical hardline que transmite áudio.
Astronautas notam tais peculiaridades no espaço de tempos em tempos. Por exemplo, durante o primeiro voo tripulado da China em 2003, o astronauta Yang Liwei disse que ouviu o que parecia ser um balde de ferro sendo batido por um martelo de madeira enquanto estava em órbita. Mais tarde, os cientistas perceberam que o ruído era devido a pequenas deformações na espaçonave devido a uma diferença de pressão entre suas paredes interna e externa.
Os ruídos semelhantes a sonar deste fim de semana provavelmente têm uma causa benigna, e Wilmore certamente não soava abalado. Mas os ruídos estranhos valem a pena ser notados, dadas as dificuldades que a Boeing e a NASA tiveram com o voo tripulado inaugural da Starliner, incluindo vazamentos substanciais de hélio em voo e falha de propulsores. A NASA anunciou há uma semana que, devido à incerteza sobre a possibilidade de voar com a Starliner, ela voltaria à terra sem sua tripulação original de Wilmore e Suni Williams.
A Starliner deverá retornar autonomamente à Terra na sexta-feira, 6 de setembro. Wilmore e Williams voltarão à Terra em fevereiro, voando a bordo de uma espaçonave Crew Dragon programada para lançar com apenas dois astronautas ainda este mês.
