Quando Tigran Gambaryan foi convidado pela primeira vez em fevereiro para se encontrar com o governo nigeriano para resolver uma disputa com seu empregador, a exchange de criptomoedas Binance, autoridades nigerianas o detiveram contra sua vontade, confiscaram seu passaporte e disseram que ele era um “hóspede” do estado. Desde então, ele foi acusado de crimes financeiros e ficou preso por meses como suspeito criminal.
A pressão está aumentando no Congresso dos Estados Unidos para que a administração Biden o trate como seus apoiadores argumentam que ele sempre foi: um refém, mantido ilegalmente por um país estrangeiro sem prestar contas.
Na quarta-feira, o congressista dos EUA Rich McCormick, que representa o distrito de Gambaryan em seu estado natal da Geórgia, apresentou uma resolução ao Comitê de Relações Exteriores que pede tanto ao governo nigeriano para liberar Gambaryan, quanto ao governo dos EUA para reconhecer que Gambaryan está sendo detido ilegalmente como refém em uma tentativa de extorquir seu empregador, a Binance. Essa resolução representa o mais recente em uma série de crescentes apelos do Congresso para que a Casa Branca intensifique a pressão sobre a Nigéria para liberar Gambaryan, um ex-agente federal que liderou muitos dos casos criminais relacionados com criptomoedas mais significativos da última década durante seu tempo como investigador criminal do IRS.
“A contínua detenção de Tigran Gambaryan na Nigéria é uma clara violação de seus direitos, e ele está simplesmente sendo usado como meio de extorsão pelo governo nigeriano”, escreveu McCormick em um comunicado. “Instamos a Nigéria a liberar imediatamente Tigran e fornecer a ele os cuidados médicos necessários e o devido processo legal. O Governo dos Estados Unidos deve fazer tudo ao seu alcance para garantir a libertação de Tigran Gambaryan, e todos os nossos cidadãos detidos injustamente no exterior.”
A resolução de McCormick para pressionar pela libertação de Gambaryan segue uma carta aberta anterior de 16 membros do Congresso pedindo à Casa Branca que transfira o caso de Gambaryan para o Gabinete do Enviado Presidencial Especial para Assuntos de Reféns. Essa carta observou que Gambaryan sofreu com malária e pneumonia, desmaiando no tribunal durante um dia de seu julgamento, no entanto, foi negado o atendimento adequado em um hospital. “A saúde e o bem-estar de Gambaryan estão em perigo, e tememos por sua vida”, dizia a carta. “Ação imediata é essencial para garantir sua segurança e preservar sua vida. Devemos agir rapidamente antes que seja tarde demais.” Dois membros da Câmara, French Hill e Chrissy Houlahan, visitaram Gambaryan na prisão no mês passado e também pediram pela sua libertação.
Gambaryan e outro funcionário da Binance, Nadeem Anjarwalla, voaram para Abuja no final de fevereiro a convite do governo nigeriano depois que autoridades do país acusaram a Binance, onde Gambaryan trabalha como chefe das investigações e conformidade com crimes financeiros, de lavagem de dinheiro e contribuição para a desvalorização da moeda nacional do país, o naira. Mas apenas alguns dias depois do início dessa negociação, os dois homens foram detidos em uma “casa de hóspedes” administrada pelo governo contra a vontade deles.
A situação escalou ainda mais quando Anjarwalla, que é baseado no Quênia, escapou durante uma visita a uma mesquita para as orações do Ramadã. Gambaryan foi então acusado criminalmente de evasão fiscal e lavagem de dinheiro — todos os sinais indicam que essas acusações se relacionam com o comportamento da Binance, não com Gambaryan pessoalmente — e transferido para a prisão de Kuje, onde ele tem sido mantido desde então.
As acusações contra Gambaryan são particularmente irônicas dados seus antecedentes como agente federal. Antes de ser contratado pela Binance, que foi amplamente vista como parte dos esforços da exchange para limpar suas operações com conformidade fraca e anos de suposta lavagem de dinheiro documentada em um acordo de US$ 4,3 bilhões com o governo dos EUA no ano passado, Gambaryan passou uma década liderando muitas das investigações criminais com criptomoedas mais significativas da história. De 2014 a 2017, por exemplo, Gambaryan identificou dois agentes federais corruptos que haviam se enriquecido com criptomoedas da dark web do mercado de drogas Silk Road, ajudou a rastrear meio bilhão de dólares em bitcoins roubados da antiga exchange de criptomoedas Mt. Gox, ajudou a desenvolver um método secreto de rastreamento de criptomoedas que localizou o servidor hospedando o enorme mercado de crimes na dark web AlphaBay e ajudou a derrubar a rede de vídeos de abuso sexual infantil financiada por criptomoedas Welcome to Video.
Os apoiadores de Gambaryan destacam que seu trabalho para o IRS levou à apreensão de mais de US$ 4 bilhões, incluindo várias das maiores apreensões monetárias na história da justiça criminal dos EUA. “Ele fez tanto bem para este país ao longo de sua carreira”, disse a esposa de Gambaryan, Yuki, à WIRED em março. “Acredito que é a vez dele de receber a mesma quantidade de apoio de seu país.”
